苍茫天地之间，荒凉原野之上，坐落着一个孤零零的小镇，小镇是在古代戍边城堡的遗址上建起来的，围墙房屋全用黄土夯成，和大地混成一色，要不是高高飘扬在空中的一面残破红旗，距离远了还真不大醒目。

小镇名为十八里堡，意思是距离黑风峡口十八里远，从中原过来的商队出了黑风峡再走十八里就能到达此地打尖歇马，因此镇子上多是些酒馆铁匠铺之类的买卖行，酒馆能为疲惫的旅人提供一碗解乏的烈酒，铁匠铺能为经历了长途跋涉的骡马更换蹄铁，当然也出售土造的长刀短匕，在这个纷乱的年代，马贼横行、盗匪四起，能保命的唯有自己腰间的家伙而已。

镇子中心有一根三丈高旗杆，旗杆上挂着一面红旗，据说还是前朝大汉孝武皇帝时期留下的，十几年过去了，大汉朝早就灰飞烟灭了，这面红旗也早已看不出颜色，但依然高高飘扬在十八里堡的上空，为西域和中原往来的商队指引着方向。

镇民是历代戍边士兵和流放囚徒的子孙，在西北住得久了，语言也从五花八门的燕赵湖广江南口音变成了统一的西北汉话，中原在他们心中成了一个遥远的回忆，在土生土长的新一代年轻人的心中，中原更加是一个抽象的符号，他们的心中的家园，唯有十八里堡。

西部干旱少雨，遍地黄沙，十八里堡位于峡谷口不远，一年倒有三百天是刮大风的日子，百十户人家靠着牧马放羊，种几亩耐旱的高粱为生，日子过的贫瘠困苦，但总还能过得下去，比起那些随时处于马贼威胁之下的其他堡子来说，已经算是很幸福了。

镇民一共不过百十户，抬头不见低头见的，大伙彼此都很熟悉，唯有镇外一户人家独来独往，除了大人隔三差五到酒馆打一葫芦烧酒，和掌柜的闲扯几句之外，基本上和其他人没什么来往。

这家人只有叔侄二人，住在堡北外的土坯房子里，以牧马为生，大人四十多岁，黑瘦的男人，沉默寡言，为人和气，从不拖欠酒钱，孩子大约十四五岁，干枯瘦小倒像是十一二岁的娃娃，从来不和镇上的小孩一起玩耍，叔侄俩是十年前从中原流落至此的，来历不是很清楚，但这年头兵荒马乱的，寻仇的、躲债的多了去了，谁也没有闲心去管这个。

有一天，镇上张驼子放羊回来，操着手抱着鞭子正晃晃悠悠走着，忽然看见那户牧马人家的院子里躺着一个人，小孩在旁边跪着，张驼子赶紧过去一看，原来当叔叔的已经死了，尸身上看不到伤口，兴许是得了什么暴病而亡的。

镇上的人听说以后都来围观，这年月死个把人实在太平凡了，没什么值得大惊小怪的，可是这孩子的反应却有些让人吃惊，死了叔叔居然一滴眼泪都没流。

“这孩子兴许是傻子。”镇上人这样说。

但是酒馆掌柜胡瘸子却不这么认为，作为十八里堡有头脸有身份的人，他慷慨地伸出了援手，收养了这个又瘦又矮又有些傻子嫌疑的小孩，又号召镇民凑钱买了口薄皮棺材帮着把大人送了，当然这孩子家仅有的几匹马也归了胡瘸子所有，“他叔欠了我五两银子的酒钱呢。”胡瘸子逢人便说，以此显示自己这外财来的光明正大，当然镇民也不稀戳穿他的谎言。

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胡瘸子的酒馆里面，掌柜的正趴在柜台上拨拉着算盘，耳朵上夹着一支秃笔，他一边算账，一边问话：“叫啥？”

“元封。”

“多大了？”

“十五。”

“会干活不？”

小孩没说话，只是轻轻摇头。

“这么大孩子不会干活，真不知道你那个死鬼叔叔怎么教的，到了我这里就得学着干活了，砍柴烧火切肉，要学的多着呢，等杂活干的让我满意了，就让你升级学跑堂，这里面的道行可深了，一般人我不教他，今天就说这么多，那里有碗剩饭你先吃了，晚上就在牲口棚子里睡，记得半夜给马加草。”