"郎大人是一个意大利人,会画画,就专为皇家画画呢."

"哟,那可是了不起."

两人正八卦着,秦炼等人也上了船,他们哪里耐烦听这些.于是,秦炼用手指在梅兰妮的背上写‘漕帮‘二字.

梅兰妮领会了,便改了话题,"二嫂,听说你家小叔是漕帮的人,那他也经常去北边?"

"那要看他那个堂口跑那里了.不过,至今他还没去过北面呢."

"不是说每年要运漕粮入京吗?"

"你说的那是漕运,不是漕帮."

"漕运和漕帮有什么不同?"

"漕运是官府的人,每月拿官府的奉禄,他们十人一船,十船一组,连连相保,往北的漕粮就全由他们运去,运粮时,那气势,一条条船,首尾相接,绵绵不断.在运河上,遇到漕运的船,都得让的.过关时,都是他们先来的.除了官府的东西,其他东西就由漕帮来运,延着运河,或南或北."

梅兰妮方才知道漕帮并不经营官方的运输,他们只经营民间水运.原来,漕帮并非运河上的老大.漕运那帮人才是.

这时的物流是件很艰苦的事,要遭自然灾害的险阻,还要遭流寇土匪的袭击.不结成团,跟本无法做.陆上的运输常由各镖局来做,水上的运输则是漕帮.

梅兰妮问张二嫂,"那你们这条船不是漕帮的吗?"

"哎哟喂,我们哪得这样的运气,也是他三叔加入了漕帮的海宁堂口,和人打了招呼,给了我们些脸面,让我们在运河上讨些生活.比起在长江行船,这运河里要安稳得多,风浪小且不说,倒是没有强人.过去我公公他们走长江,几次三番被抢,血本无归.在这里大的生意我们揽不到,但小生意不断,辛苦些,也能挣下几个钱."

梅兰妮说,"听说漕帮规矩很严的."

"可不是这样.谁要是做了对不起帮里的事,要赶出漕帮的.重的还要三刀六洞呢."

梅兰妮一惊,"这么厉害."

"没有规矩不成方圆,如果不厉害些,哪里管得住这许多人."

"帮会下面分了多少堂口?"

"这我也不太清楚了,海宁,苏州,杭州,镇江,常州,这些地方都有堂口,过了长江,哪些地方有堂口,我就不清楚了."

"除了漕帮,还有哪些帮派?"梅兰妮问道.

"还有盐帮,他们也有好些个堂口.盐帮的人比漕帮的人还要光棍.盐帮的人做的是犯王法的事,他们可是在刀尖上行走.所以他们的帮规还要严."

"有没有青帮,洪帮?"

"张二嫂想了想,"这我从没有听说过."

梅兰妮问,"码头上装卸货的人是什么帮的?"

"谁的码头,就是谁的人."张二嫂看梅兰妮一脸困惑,解释道,"漕运有漕运的码头,那自然是最好的.漕帮在每个地方也有自己的码头,比起漕运码头要差了些.在漕帮码头上装货卸货的人,自然是漕帮的人.还有一些小码头,不属于漕运,也不是漕帮,那谁管码头,码头上的工人就是谁的.过几天,我们要经过的枫桥那里,就是漕运码头.那里的气势,到了你就能看见,我都不用多说."

"那你们的船只带人,不运货?"

"也不全是,有些客人贩了少量的货,随身带着,租了我们的船,人货我们都要带上的."

"长江以北,你们不去?"

"有的时候也去,上次有个客人到宿迁,我们也去了,只是那段运河我们不熟悉,有许多规矩也不懂,做事小心翼翼地.再说,苏北和江南没得比,到那里事事不方便.而且,也没江南安全,也有听说,船上被抢的."

"那苏北漕帮的船也会被抢吗?"

"哪个敢抢他们的船.那些强人也是有眼色的,专抢我们这种小生意的船."

张二嫂很会说,讲了漕帮的规矩,讲了运河行船的先行权是如何定的.讲了很多运河的故事,秦炼和梅朵听住了,有时还会问上一,二.那三胞胎到底是北佬,听不懂江南方言,在那鸟语声中作鸡哚米状,张二嫂见了,笑道,"几个小哥都困了,改天再白话吧."起身向船头去了.

梅兰妮抬头看,满天的繁星.

开了舱门和窗,放下竹帘子,散去了烟气,唤了秦炼等人进舱睡觉.关紧舱门,此时隔壁舱房里鸦雀无声,想来那蚂蝗起了作用.四下里有些蛙鸣虫鸣,不让人觉得嘈杂,随人入了梦乡.这一夜,梅兰妮他们睡的甚是香甜.