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芬兰在1808年被沙皇俄国征服，成为了俄国的属国。在第一次世界大战中，德国作为俄国的对立面一直支持芬兰的独立斗争。俄国十月革命后，芬兰政府立即于1917年12月6日宣布独立，虽然由于德国战败，德国扶持的黑森亲王弗里德里希.卡尔没有能成为芬兰国王，但德国和芬兰的关系一直很紧密。

而相应的，芬兰和苏俄以及后来的苏联则一直关系冷淡。1918年初，苏俄的一些武装人员参与了芬共所领导的武装起义，遭到芬兰政府的镇压；1919年5～6月，在外国武装干涉苏俄期间，芬兰则派兵参加了尤登尼奇白军对彼得格勒（当时还未改名为列宁格勒）的进攻；1921～1922年，数千芬兰人参与了苏联卡累利阿地区的暴乱，被苏联视作芬兰对该地区存有领土野心。这些历史纠葛给两国关系投下了阴影，芬兰始终把苏联视作宿敌，而苏联也一直担心芬兰成为西方列强进攻苏联的跳板。

在国际形势相对平静的1932年，苏芬两国调整了相互关系，签订了《苏芬互不侵犯条约》。条约规定，双方保证互不侵犯现有边界，避免任何指向对方的侵略行动。条约还宣布：双方“将始终致力于以公正的精神解决它们之间的任何性质或任何根源的争端”。这项条约一度缓和了两国之间的矛盾。1934年又进一步确定此协定为十年有效。但是，为了与苏联抗衡。西方列始终保持其在芬兰的存在，因此苏联对这一条约的效力还是缺乏信心。

芬兰独立以后与西方各国长期保持着良好的关系，并接受了它们的军事援助。1935～1938年，英国向芬兰提供了价值2.11亿芬兰马克的武器装备；德国为芬兰空军援建了广泛的机场网；英、德两国的军事教官一直帮助芬兰培训军官；在西方专家的支援下，芬兰在卡累利阿地峡修建了以曼纳海姆的名字命名的坚固防线。

芬兰亲近西方的动向进一步引起了自认为处在“资本主义包围”之中的苏联的警惕。1939年春，苏联主动与芬兰举行秘密谈判，以此试探芬兰人对东西方阵营（这里的东方指苏联）的态度。

在谈判中，苏联代表直截了当地提出在第三国可能东犯并且经过芬兰入侵苏联的情况下，苏联利用芬兰领土迎击来犯之敌的要求，并且还表示苏联希望获得在芬兰湾的某些岛屿上设防的权利。结果都被芬兰拒绝。这令斯大林更是对这根抵在苏联心腹要害（从芬兰出兵可以直接威胁到苏联的第二国都列宁格勒）上面的毒刺愈发难以容忍，但由于当时国际形势对苏联十分不利，因而苏联人并没有轻举妄动。