1792年，美元在北美十三州形成了货币区，美国在当时只是一个拥有400万人口的国家。

19世纪末，它已变成世界上最强大国家。到1914年第一次世界大战爆发时，美国的经济总量大于其余三个最大的国家：英国、德国、法国，甚至它们的总和，这使得美元的地位日益突出。

1917年的1美元1934年的100美元1934年的10万美元面额(只作为联邦储备银行之间的结算券)第一次世界大战中，欧洲国家的黄金流入美国购买战争用品。美国联邦储备银行将这些黄金作为法定货币导致了通货膨胀。从1914年到1920年美国的价格水平翻了近一倍。后来美国联邦储备银行决定治理通货膨胀，试图使价格恢复到原来的水平。接下来是便一段通货紧缩时期，价格水平在1920年一年内便从200降到140，下降了30%，这是美国历史上最大的通货紧缩。

虽然金本位体系的35年是自由资本主义繁荣昌盛的“黄金时代”，固定汇率制拥有保障国际贸易和信贷安全，方便生产成本核算，避免了国际投资风险的优点。在一定程度上，它推动了国际贸易和国际投资的发展。然而，严格的固定汇率制使各国难以根据本国经济发展的需要执行有利的货币政策，经济增长受到较大制约。

在第二次世界大战期间，国际货币体系更是乱成一团。为了解决这种混乱的状况，1943年，美国财政部官员怀特和英国财政部顾问凯恩斯分别从本国利益出发，设计战后国际货币金融体系，提出了两个不同的计划，即“怀特计划”和“凯恩斯计划”。

“怀特计划”主张取消外汇管制和各国对国际资金转移的限制，设立一个国际稳定基金组织发行一种国际货币，使各国货币与之保持固定比价，也就是基金货币与美元和黄金挂钩。会员国货币都要与“尤尼它”保持固定比价，不经“基金”会员国四分之三的投票权通过，会员国货币不得贬值。

而“凯恩斯计划”则从当时英国黄金储备缺乏出发，主张建立一个世界性中央银行，将各国的债权、债务通过它的存款账户转账进行清算.

第二次世界大战末期，意大利已经投降，德国在东线转为战略防御，日本已经失去了在太平洋地区进行大规模战役的能力，它们的国内经济更是接近崩溃；而英国和法国的经济实力在战争中也遭受严重破坏；苏联的状况也同英法一样，第三个五年计划还未完成就遭到纳粹德国的侵略；1945年美国国民生产总值占全部资本主义国国民生产总值的60%，美国的黄金储备从1938年的145.1亿美元增加到1945年的200.8亿美元，约占世界黄金储备的59%，相当于整个自由世界黄金储备的3/4，这使它登上了自由主义世界盟主地位。在这种形势下，二战后形成了以美元为中心的国际货币体系。