当时是秋天的七月晦日，兵家忌讳晦日作战，所以胡国的国君髡、沈国的国君逞和陈国的夏啮都没有做好充分的准备。当他们听说吴军到来时，就匆忙打开营门迎战。但由于吴军的罪人们原本就没有纪律，有的逃跑，有的停下来，导致三国的军队看到吴军散乱，便争相追击，全无队伍。姬光率领左军趁乱进攻，正好遇到夏啮，一戟就将他刺死于马下。胡国和沈国的两位国君看到这个情景，吓得心慌意乱，想要夺路逃跑。这时，吴王僚的公子掩馀率领的右军也到了，就像飞禽落入网中一样，无处可逃，最后都被吴军捉住。这场战斗中，士兵死伤无数，吴军生擒了八百多名甲士。姬光下令将胡国和沈国的两位国君斩首。然后，吴军释放了那些被俘的甲士，让他们逃回去向楚国的左军报告：“胡、沈两国的国君和陈国的大夫都已经被杀掉了！”许、蔡、顿三国的将士们听到这个消息，吓得心惊胆战，不敢出战，各自寻找退路。吴王僚合并左右两军，如同泰山压顶一般向楚军发起进攻。楚国的中军薳越还未来得及摆好阵势，士兵就已经逃散了一大半。吴军紧随其后追杀，战场上尸横遍野，血流成河。薳越大败，逃了五十里才得以脱身。姬光率领军队直接进入郧阳城，接走了楚国的夫人带回吴国。蔡国人不敢阻拦他们。薳越整理了败兵，只有一半的人还存活下来。当他听到姬光率领单独一支军队来郧阳取楚国夫人的时候，他便星夜赶去。当楚国军队到达蔡国的时候，吴国军队已经离开郧阳已经两天了。薳越知道无法追上吴军，仰天长叹道：“我接受命令守卫关隘，却没能捉拿到逃亡的臣子，这是没有立功。现在已经失去了七国的军队，又失去了君王的夫人，这是犯了大罪。我没有立下一点功劳，却背负了两大罪过，还有什么脸面再去见楚王呢？”于是，他便自缢而死。
楚平王听说吴军的势力非常强大，心里非常害怕，于是任命囊瓦为令尹，代替了阳匄的职位。囊瓦建议说，郢城地势低洼狭窄，应该在城东开辟新地，筑造一座大城，比原来的城高七尺，宽二十多里，将原来的城称为纪南城，因为这座新城在纪山的南边；新的郢城仍然称为郢，将国都迁到那里。然后在西边再筑一座城，作为右翼，称为麦城。这三座城像品字形排列，互相支援，楚国人都认为囊瓦的建议很好。沈尹戌嘲笑道：“子常不去致力于改善德政，却只顾着大兴土木，如果吴军真的来了，即使有十个郢城，又有什么用呢？”囊瓦想要洗雪鸡父的耻辱，大规模地制造船只，操练水军。三个月后，水军已经训练完毕，囊瓦率领着舟师，顺着长江直逼吴国边境，炫耀武力后返回。吴国的公子光听说楚国军队已经入侵了边境，他便立即赶来支援。但当他到达边境时，囊瓦的军队已经撤回去了。姬光说：“楚国刚刚炫耀完军威就撤回去了，边境的人肯定没有做好防备。”于是，他带领军队悄悄地袭击了敌人的巢穴，将他们全部消灭了，还消灭了钟离国，然后凯旋而归。
楚平王听说两个城邑被灭，大为震惊，于是得了心病，很久都没有痊愈。到了周敬王四年，病情加重，他召来囊瓦和公子申，来到他的床前，将世子珍托付给他们，然后就去世了。囊瓦和郤宛商议说：“世子珍还年幼，而且他的母亲是先世子建所聘，不是正妻。而且公子西年长，性格善良，如果他能够继位，他的名声会很好，也很能治理国家。如果我们真的让子西继位的话，楚国一定会依靠他。”郤宛听从了囊瓦的建议，将这个计划告诉了公子申。公子申愤怒地说：“如果废除世子，那就是公开暴露君王的丑行。世子珍的母亲已经被立为君夫人，这难道能说他不是嫡系子孙吗？抛弃嫡系而失去强大的外援，内外都会反对。令尹想要以此谋取私利的方式来损害我们，他真是病狂了！如果他再这样说，我一定会杀了他！”囊瓦非常害怕，于是他以世子珍主持丧事，并继位为楚国的昭王，改名为轸。他仍然担任令尹，而伯郤宛则成为了左尹，鄢将师成为了右尹，费无极则因为师傅旧恩，一同执掌国家政务。
郑国的定公听说吴国把楚国的夫人带回去了，于是他派人带着珠宝和饰品去追送，来解除世子建被杀的仇恨。楚国的夫人到达吴国后，吴王赐了她一所宅邸，位于城门之外，由芈胜负责照顾。伍员听到平王去世的消息，他捶胸大哭，终日悲伤不已。吴国的公子光觉得奇怪，问伍员说：“楚国的平王是你的仇人，听到他去世了，你应该高兴才对，为什么要哭泣呢？”伍员回答说：“我哭泣的不是楚国的平王，而是我恨自己不能杀了他，来报复吾之仇，让他最终在我脚下死去。”公子光也为此而感到悲伤。胡曾先生有一首诗说：“父兄冤恨未曾酬，已报淫狐获首丘。手刃不能偿夙愿，悲来霜鬓又添秋。”
伍员因为不能亲手杀平王，始终无法抚平心中的仇恨，连续三个晚上都睡不着，最终想出了一个计划，他对姬光说：“公子，你想要做大事，但是找不到合适的机会吗？”姬光回答说：“我一直在日夜思考，但还没有找到合适的机会。”伍员说：“现在楚王刚刚去世，朝中没有贤明的大臣，公子为什么不向吴王建议，趁楚国丧乱之际，派兵南下进攻，这样可以图谋称霸呢？”姬光说：“如果让我做将领，那该怎么办呢？”伍员说：“公子因为坠车而得了脚疾，所以吴王肯定不会让你去当将军。我们可以推荐掩馀和烛庸担任将领，然后让公子庆忌结交郑国和卫国，一起攻打楚国。这样一来，我们就可以一网打尽三个势力，吴王的死就在眼前了。”姬光又问道：“虽然三翼被消灭了，但是延陵季子还在朝中，如果他看到我篡位，他会容忍我吗？”伍员说：“吴国和晋国之间关系良好，我们可以让延陵季子去向晋国示好，以便我们窥探中原的情况。吴王虽然志向远大，但他缺乏谋略，肯定会听取我们的建议。等到延陵季子回国之后，大位已经稳定，再议废立也无用了。”姬光听后不禁下拜说：“我得到子胥，真是天助我也！”
第二天，姬光趁着乘丧伐楚的机会，向吴王王僚提出了这个计划，王僚非常欣然地听取了他的建议。姬光说：“这个事情我应该去办，但是因为我从车上摔下来伤了脚，正在治疗，不能承担这个任务。”王僚问：“那么谁可以担任将领呢？”姬光回答：“这是一件大事，必须交给至亲信的人才行。王可以自行选择。”王僚说：“那么掩馀和烛庸可行吗？”姬光说：“这两个人很合适。”姬光又说：“一直以来，晋国和楚国一直在争霸，而吴国一直是属国。现在晋国已经衰微，而楚国屡遭失败，各个诸侯心不归属，南北政权将会归于东方。如果我们派公子庆忌前往收集郑国和卫国的兵力，同时攻打楚国，让延陵季子去向晋国示好，以便我们窥探中原的情况。吴国可以简化舰队，以便应对之后的情况，霸业就可以成就。”吴王僚听后大喜，派掩馀和烛庸率领军队攻打楚国，让延陵季子前往晋国示好，但是公子庆忌却没有被派遣出征。
掩馀和烛庸带领两万军队，水陆并进，包围了楚国的潜邑。潜邑的大夫坚守城池，没有出来迎战，而是派人去楚国报信求援。当时楚昭王刚刚即位，君主年幼，臣子们又互相挑拨离间，听说吴军围攻潜邑，整个朝廷都陷入了慌乱和无措之中。公子申进言道：“吴军趁着我们国丧来侵犯，如果我们不出兵迎战，那就显得软弱，会激起他们进一步深入的野心。依我看来，我们应该立刻命令左司马沈尹戌率领一万陆兵去救援潜邑，再派左尹郤宛率领一万水军从淮汭顺流而下，切断吴军的后路，让他们首尾受敌，这样一来，吴军将领就可以被我们轻易擒获了。”昭王听后非常高兴，采纳了公子申的建议，调动了两位将领，水陆并进。