叶天涯淡淡一笑，道：“岳母大人……牛婶，请息怒。小侄可不敢向您老人家发狠。只不过，我很想知道，今番背弃婚约，是您二位的主意，还是令爱真儿姑娘的意思？”

牛夫人哼的一声，道：“不用你管，这是我们全家的意思。总之，你和真儿的这门亲事，就此作罢！”

叶天涯皱眉道：“哦，是不是我做错了甚么？”

牛夫人道：“没有。”

叶天涯道：“然则既是十几年前所订的亲事，连帖子也已换过。你家里何以现下反悔？”

牛夫人大声道：“因为，因为你根本配不上俺家闺女！你一个穷得要饭、挑粪种田的乡下佬，连自个儿也养活不了，凭什么娶俺闺女？”

叶天涯脸一沉，道：“当初你们若不赞同，何以会与我家交换庚谱？”

牛夫人跳了起来，伸手指着他鼻子，怒道：“当初是当初，如今是如今！姓叶的，你一个穷小子，乡巴佬，放牛娃，酸秀才，要钱没钱，要本事没本事，哪一点配得上俺闺女？哼哼，若是你有种，且先拿出一百两银子，再提婚事不迟。”

叶天涯似笑非笑，道：“一百两银子，我可拿不出来。不过，如果我偏偏不同意退婚呢？”

牛夫人一呆，心中更是恼怒，咬牙道：“你，你别太无赖。”

叶天涯笑了笑，悠然道：“我怎么无赖了？我娘说过，当初可是你们家向媒人提出先换贴的。若非后来出了变故，我那未过门的媳妇儿，也就是令爱牛真儿，早在我家替我洗多少年衣服了。这样罢，要不然咱们去见官吧。这场官司，还是让青天大老爷好好审他一审。牛婶，牛世叔，二老意下如何？”

牛夫人听了这话，气得脸都白了，嘴唇颤动，气急败坏，却说不出话来。

她自知理亏，倘若真的要打官司，决计讨不了好去。

须知其时礼教森严。一旦男女交换了龙凤贴，即使尚未入洞房，正式婚嫁，亦已是公认的名义夫妻。便是官家，也得认可。

牛朴咳嗽一声，勉强一笑，温颜道：“叶贤侄，你别着恼，有话好好说。想当年我和令尊可是好兄弟。农闲之时哥儿俩一起贩卖茶叶，一起吃酒赌钱，无话不谈，亲如手足。说将起来，咱们两家也算是世交。何必定要闹得这般田地？”

叶天涯想起亡父，眼圈一红，点点头道：“照啊。若非当初世叔与先父如此交好，怎会有以后的这份婚约？”

牛朴叹了口气，说道：“九年前叶家村发生瘟疫之时，我一听说便来探访了。只不过，官府封锁全村，不准接近。唉！”

他顿了一顿，又道：“说来惭愧，这几年来，我这个做叔叔的为了生计疲于奔命，对你这孩子也甚少关心。好容易现今茶叶生意有了一些起色，去年新开了一间茶馆，也只是勉强糊口而已。唉，我没好好照料你，实在愧对叶大哥于九泉之下。”

说到这里，想起当年情谊，唏嘘不已，洒了几滴眼泪。

叶天涯见了，心中一酸，劝道：“牛叔叔，不必如此，我自理会得。”

他长长吁了口气，拭了眼泪续道：“小侄落魄已久，自知鲜浅，无颜留侍几杖。适才言语间多有冒犯，还请原恕则个。事到如今，小侄也不愿令爱委屈，二老为难，甘愿先行退婚便是。二老且请稍待！”

当下转身来到东首房内，从墙角砖缝中掏出一份红纸片，正是当年那份牛家闺女的婚贴，出来交到牛夫人手中，微笑道：“牛婶，这是令爱之物，物归原主，您老人家检视一下罢。天涯在此，盼望牛世妹别订良缘，另选高才！”

牛夫人没料到叶天涯如此爽快的同意退婚，颇觉过意不去，讪讪的伸手接过，喉头咕哝了一声，也不知说什么好。

牛朴也是一张老脸涨得通红，叹了口气，伸手拍拍叶天涯肩膀，道：“叶世兄，你若是有甚么困难，不妨到界沟集的牛家茶馆去找老叔。其实老叔新开的茶馆，还缺少一个伙计呢。”

牛夫人也一叠连声的道：“对，对，好孩子，你要是当真有难处，去我们茶馆罢！”

叶天涯微微一笑，点了点头。

牛朴自觉无颜多耽，便道：“时候不早了。我们还得赶路，就不多说了。”

叶天涯微笑道：“也好。我送二老出门。请！”

叶天涯将牛朴夫妇送出门外，又扶二人进了车厢。待得目送骡车远去，这才返回。

明日又上班了，继续存稿中。本章已修订。