牛朴皱眉道：“今日之事，那熊坚固然可恨，更加该死的，其实是庄桐那个小畜生！”

叶天涯闻言一惊，随即想起熊坚立誓之时，曾有“今日之事，皆因我熊坚见色起意在先，利用庄桐于后，贪图牛家茶馆而起”之言，一加回想，登时恍然大悟：“原来是庄桐出卖了牛世妹。却不知他为甚么这样？”

牛朴满脸怒色，低声道：“今儿你婶子将庄桐拉到东屋里商量，便是劝他不要再来找真儿了。后来这小畜生顾忌你，这才勉强同意的。”

他顿了一顿，又道：“说来惭愧，只因这小子自从前年偶然见到真儿，便对她动了心，多次托媒人前来。去年他又听说我要开茶馆，银子不够，便即送了八十两来。你婶子又禁不住媒人王婆的花言巧语，因此便动了向你退婚之念。现下想想，真是妇人之见，唉！”

叶天涯听到这里，仍是低头不语。

牛朴又叹了口气，接着道：“小重，这件事我和你婶子确是对不起你。不过，你真儿妹妹却是被逼的，你别怪她。”

叶天涯点头道：“适才牛世妹已经跟我说过了。我都知道啦。”

牛朴一笑，道：“我跟你啰里啰唆的，净扯些不相干的闲话，还没说到正题。”一咬牙，恨恨的道：“我今日才知道，先前庄桐多次讨好真儿，却见她始终冷冰冰的没半分好颜色。这小子失望之下，恼羞成怒，便起了歹心。也是机缘巧合，他因欠下三百多两的赌债，被人追打，凑巧这事让熊坚知道了。他二人这才勾结在一起，打起我家茶馆和真儿的主意来。熊坚亲口答应这小畜生，事成之后，赌债一笔勾销。还说甚么‘等他玩厌了，再将真儿送给这小畜生。’哼，简直是混帐王八蛋！”

叶天涯听到这里，也是又惊又怒，哼的一声，冷笑道：“原来如此！想必今日之事，是这姓庄的引狼入室，事先早已知晓。”略一凝思，又问：“牛叔叔，这个庄桐现在哪里，待会儿我要去好好教训他一番，也好替你老人家出这口恶气！”

牛朴摇头笑道：“不必了！已经有人替我们出气啦。”

叶天涯奇道：“怎么回事？”

牛朴道：“适才我带了八十两银子去庄家布店，本来是想还了钱，从此两无亏欠来着。哪知刚到庄家门口，便听见庄掌柜老两口鬼哭神嚎，原来他家宝贝儿子正在被赌场的几个人上门追打。说来也怪，今儿那赌场几个家伙也不要银子，只是狠狠的毒打。现下这小畜生的两条腿已被打断了，成了残疾，也算是得到教训啦。”

叶天涯稍加思索，问道：“想来那个赌场多半也与熊坚有关系罢？”

牛朴道：“是啊！”叹了口气，续道：“适才我混在庄家门外瞧热闹的人群之中。这些消息，也是从赌场的人打骂庄桐之时听来的。想不到这小子实在太不成器。我真是后悔，当初不该听从你婶子之言，险些害了自家闺女。”

叶天涯默然，暗想：“看来定是熊坚在我手里吃了大亏，这才迁怒于庄桐。”

牛朴脸上掠过一丝尴尬之色，讪讪的道：“小重，不管怎样，那姓庄的小子与真儿压根儿便没甚么。你可别多心哪。适才我重提你和真儿婚约之事，你怎么说？”

叶天涯沉吟片刻，摇头道：“牛叔叔，您老人家这番话我已听明白了。世叔美意，小侄衷心感激，却不敢奉命！实不相瞒，我确是另有要事，儿女婚约之事，暂时无法顾及。嗯，其实以牛世妹这等出色的美人儿，到了颖州之后，说不定过不多时，自然便会有了归宿。”

烛光之下，牛朴向他深深瞧了一眼，目光中露出诧异的神色，隔了一会，问道：“你真的要走？”

叶天涯点了点头，道：“是。”

牛朴又叹了口气，摇了摇头，欲言又止。

叶天涯想了想，说道：“牛叔叔，小侄已在镇上要了一间客房。明早你们启程之时，不必管我了。”

牛朴听了这话，脸现失望之色，手持烛台，淡淡的道：“走罢。咱爷儿俩喝上几杯！”

当天晚上，牛朴一家三口和叶天涯同桌共餐，果然有鸡有肉，更有好酒。

牛朴似乎心绪不佳，与叶天涯对饮数杯，不再多言，低头吃饭。

牛夫人却没口子的夸赞叶天涯，不住挟菜劝酒。

牛真儿在旁替叶天涯斟了酒，微笑道：“天涯哥，今日多谢你了。来，小妹敬你三杯！”

她恭恭敬敬的敬了三杯酒，叶天涯接过来都喝干了。

牛真儿又道：“好，好！说不定还有一件事，少不得也得麻烦到天涯哥身上。咱们共饮一杯如何？”

本章已修订。