河东抚慰大使衙门正堂，段思廉、郭崇正在接待彭鼎辉派来联络的长史刘弘毅。【】恰才喝水润喉，尚未开口，几声清脆的马蹄已在门外响起，段婉曦带着薛雨晴和段宗扬快步而入。刘弘毅喜上眉梢，起身相迎，段婉曦开门见山便问道：“长史一路辛苦。我闻雁门四十一城已有三十九座陷落胡骑之手，可是实情？”
刘弘毅道：“正是。此番袭驾，始毕可汗蓄谋已久，倾其十八部共二十四万大军，欲待陛下远出塞外，劫夺王驾。幸得可敦（可汗的王后）义成公主遣使告变，陛下闻警回撤。莫贺咄设（突厥最高军事将领之一，相当于十二卫大将军）阿史那咄苾一不做二不休，率军追袭，攻陷马邑，将圣驾扈从拦腰截为两段。大将军孤军奋战，一路突围至定襄。派人打探，方知圣驾已于初九日退入雁门，齐王元暕率后军保崞县。胡骑大举围城，并连陷其余三十九城。大将军飞驰羽檄，通报各郡速速整兵，勤王救驾。”
“雁门护驾官兵尚有几何？何人为将？我三哥随驾出巡，可有不测？”段婉曦听说形势严峻，心中焦急，连珠炮似的问了三个问题。
刘弘毅道：“陛下出巡，原有骁果二万护驾。校尉罗大刚自雁门突围回报，城中尚有将士八千，由左翊卫大将军阴世师统率，据城坚守。令兄护卫圣驾，身负轻伤，并无大碍。”顿了顿，又补充道，“唯随行宫人仪仗及雁门、马邑男女二十余万口，皆为胡骑所掳。”
“噫！”段思廉一拍案，痛心疾首地叹道，“陛下不听忠言劝谏，乃有今日之事。累我数千将士血洒疆场，马邑、雁门二十余万父老沦于胡寇之手，深可痛哉！”
刘弘毅有些负气地道：“血洒疆场又岂止数千官兵？那抛尸辽东的数十万将士……唉！”
郭崇道：“诸公且休烦恼。目下唯以解围救驾为要务。下官所虑者，粮也。雁门全郡十五万口，郡城近半。圣驾及扈从将士万人，以八万为数，日食一斗（十升），每日需耗粮八千石。城中仓粮不过十六万石，止支二十日用。今已过半，若十日内不得解围就食，圣上及军民皆危矣！”
刘弘毅道：“德峻（郭崇字）公与大将军所算相合。大将军因众寡悬殊，勤王大军难以猝集，故遣下官求援于汤公。望速遣小姐前往定襄，共商退敌之策。”
段思廉道：“国难当头，思廉虽赴汤蹈火，义不容辞！可使婉曦先行，吾自起太原之兵并募精壮，三日后赴援定襄！”
段婉曦道：“女儿有个不情之请，望父亲允准。”
段思廉道：“救兵如救火，婉儿有何请求但说无妨。”
段婉曦道：“请父亲将府中所有坐骑卫士，全数拨与孩儿，作奇兵之用。”
“准了。”段思廉爽快地答应了，“即日起府中门客、卫士、坐骑均由你优先拣选。即刻与承范换装动身！”
段婉曦豪气顿生，一抱拳，大声道，“请父亲放心，孩儿此行定不辱使命！”说罢转身就往外走。
“且慢。”段思廉叫住女儿，注视了片刻，架上取过自己征战用过的铁胎弓交到她手中，语重心长地叮咛道，“婉儿女子之身，原应远离兵戈。然形格势禁，不由为父不许。汝可持此弓，代父杀敌。初次上阵，小心在意。”
段婉曦感激地望着父亲，坚定地点了下头，转身拉起薛雨晴，回到房中取出彭鼎辉赠送的一副轻牛皮甲，薛雨晴服侍她披挂停当，背了铁弓，拿了点钢枪，来到院中。命人清点得全部马匹七十五匹，除留父亲、自己和段宗扬的坐骑外，选出脚力强健者五十匹，由段宗扬选拔善于骑射的卫士、门客五十人，每人一马，自选器械，都在府门外集合，分发干粮饮水。恰才分到后队，只听得一人说道：“给他们吧，我不需要这些。”
段婉曦循声望去，只见那人年纪三十上下，一身庄农打扮，却生得身材魁梧，虬髯浓眉，手握一口钢刀，背负一张巨弓，眼神中透出浓浓的杀气和些许傲气，便问段宗扬道：“他是何人？以前怎地没见过。”
段宗扬介绍道：“此人是孝杰姐夫举荐来投，姓侯，名盛，字世昌，豳州三水（今陕西旬邑土桥镇侯家村）人，少时以武勇称，曾任折冲都尉，从征突厥、吐谷浑、高丽，多立战功。后因与上官不合，愤而出走，得遇姐夫。姐夫知叔父正在用人之际，特荐其来投。数日前方才到府，是以并未与你会面。”
“原来如此。”段婉曦转向侯世昌问道，“方才听你说，不需要干粮，那你吃什么？”
侯世昌道：“征途之中，蛇鼠虫蚁、飞禽走兽尽可为我所食。干粮还是留给弟兄们用吧。”
行军打仗不吃五谷杂粮，专以蛇鼠虫蚁、飞禽走兽为食，段婉曦还是头一回碰到。这侯世昌不是牛人，世上就没牛人了。段婉曦无暇多问，便道：“我看你出言不俗，想必胆识武艺更是了得。但愿此番出征，你不会让我失望。”便吩咐将侯世昌的一份干粮分给其他人，回头招呼，“弟兄们，上马！”
一声令下，五十名壮士纷纷跨上马背。段婉曦回头，见小姑娘薛雨晴一直跟在身后，甚是不舍，哪里不知她的心思？便牵住薛雨晴的小手，柔声道：“好妹妹，别为姐姐担心了。我不会有事的。”
薛雨晴双目含泪，抬头迎着段婉曦自信的目光，担忧和恐惧之意去了几分，弱弱地道：“你可得说话算话，毫发无伤地回来。不然……不然我不会原谅你的！”
还带这么威胁的？段婉曦一乐，空出右手主动勾住了雨晴的小指，低声道：“骗人是小狗！”这是她当年和三哥分别时的童稚之约，今天她却用来安慰心爱的妹妹。雨晴破涕为笑，点了点头。
段婉曦见她开颜，也放了心，拍拍她柔弱的肩膀，道：“好了。挺起胸膛，站直了，让大家看看，我段婉曦的妹妹是天不怕地不怕的姑娘，可不是只会赖在姐姐怀里哭鼻子的小女孩。”
薛雨晴条件反射般地站得笔直。
段婉曦满意地一笑，霍地飞身上马，回头叫了声：“出发！”
五十多匹骏马齐声长嘶，一支由段氏青年组成的健儿们在十六岁小姐的带领下踏上了征程。
薛雨晴奋力地挥舞着小手臂，用她娇柔动听的嗓音朝段婉曦远去的背影高声大喊：“姐，保重啊！我等着你们凯旋回来！”
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