众人将宫内宫外一切人等事宜收拾妥当，这才不慌不忙入得楚宫大殿，李淮安与司马玉秀抬头看去，只见寻常上朝时的一应摆设此时都已撤去，李玉的席前竟也置了一张玉案，对面还留了一席，那从金车上下来的白衣女子正与李玉四目相对，各自拱手施了一礼，竟然双双入席，坐了下来。

李玉竟然要与这名女子平起平坐？这要让方才宫外那些百姓晓得，岂非是要炸开了锅，然而李淮安、司马玉秀以及殿上诸人却好不惊奇，反而是各自噤声，寻得自己的位置，俯下身去，扶案入座。

偌大一个楚宫，平时文臣激辩，好不热闹，这下却无一人敢抢在李玉与那女子之前动动嘴皮，只因但凡能够出席这般场合的人，放眼看去，除了威武凛然的殿中侍卫与那三十二名白衣侍女之外，余下者如李淮安、司马玉秀、邱山之辈，无一不是楚国上下堪称李玉心腹之人，那他们自然也晓得这个场合对楚国，乃至对今后整个中原局势的走向产生什么样的影响。

终于，李玉开口说话了，他与那女子对视许久，都想盼着对方先把话头给抛出来，然而却没想到这女子实在沉得住气，再加之自己是主，对方是客，自己是男人，对方是女人，虽说谈判桌上谁先说话便意味着要输人半着棋子，但是再这么僵持下去，非但自己脸上挂不住，恐怕传出去也显得楚国朝廷有失礼仪，便道：

“久闻密火教教母风姿绰约、一代芳华，今日得见，果然名不虚传，何况教母从未踏足中原，今朝赴楚，令我楚宫上下与楚国万千百姓如沐春风，而我楚国如今富甲中原、人杰地灵，教母也正好可以看看中原人才俊杰与山水风貌……”

原来此白衣女子竟是南蛮教母！中原各国与南蛮向来没有什么往来，甚至在楚越两国与蛮族交界之处，还时不时有边民乃至驻军的冲突，相比与楚国贸易往来密切的沙棘族而言，楚国与南蛮的关系实在说不上有多和睦。

而如今，这南蛮的教母，数百万计蛮人的宗教与精神领袖，与蛮王平起平坐，堪称天下间权势最盛的一个女人，居然将她踏步中原的第一站放在了楚国，此间意味，的确足以让人玩味。

更何况，楚王李玉安排了如此大的阵仗，不惜让金车在入得正阳门外从清河坊内兜了一圈，千百名羽林与虎贲勇士侍卫左右，更有大将邱山坐镇桥头，可谓风光无两，摆明了就是做给天下人看的，寻常人看来，这是楚国向中原其余五国的示威，聪明人瞧来，则更愿意去思考楚蛮两国之间是否会结成政治同盟，而代表蛮国军事力量的蛮王在此之后的立场，又将会对这天下间暂时的平衡起到什么样的作用。

李玉方才的一番话说得不偏不倚、不卑不亢，名为奉承教母，却也将楚国如今的国力三言两语自吹自擂了一通，虽是来得露骨了些，但是以李玉在李淮安与司马玉秀辅佐下的这数年成果来看，其中却也的确没多少水分：如今的楚国，傲视南方的吴越两地，更可以与北方豪强秦国抗衡，至于晋、赵两国，本也算得上是秦国附庸，更加不在话下——南蛮与楚国相邻，楚国又堪称中原新贵，教母若是真心实意相与中原人做买卖，楚国的确是不二的选择。

“承蒙陛下款待，我这一路来见了楚国山水如画、人间富贵，果然不负中原强国盛名，我与族人久居山野，未曾出世，却也晓得经世治国绝非容易之事，楚国原本勉强算是南方豪强，如今却一跃而睥睨中原，大有气吞山河之事，其中当不负陛下与楚国诸位才俊的文治武功。”教母微微一笑，款款而谈，言语平和，既不失礼数，又守住了分寸，说完还不忘特意回过头去，朝着殿下坐定的李淮安微微一笑。

李玉见了，也是和道：“久闻蛮族教母聪慧过人，非但上通神明，下达万物，而且通晓中原各国乃至沙棘语言，今日得见，也是名不虚传。的确，如教母所说，我自知为庸人之资，不过是读了些诗书宝典，学了些古今圣贤，若论治一地一州，或许还有些自信，不过治理偌大一个楚国，若没有淮安与玉秀等人辅佐，恐怕是万万坐不稳如今这个位子的……”

“殿下气度过人，倒也不用过分自谦了，”教母将视线从李淮安身上挪开，又在司马玉秀身上做了些许停留，然后扫视一眼殿中诸人，复看向李玉道，“楚国人才辈出，久闻文有‘百计书生’李淮安，武有兵马大将军司马玉秀，此两人堪称楚国柱石、陛下肱骨，而其余文臣武将，也是星光熠熠，与我族比起来，当真是让我羡慕得很，不过……”

李玉本是听得频频点头，突然闻到教母的话有回转，忙又抬起头来看向教母，只听她继续道：“然而群龙不可无首，群雄不可无主，再好的人才，若不能齐心协力往一处去使力，甚至各自政见不一，理想不同，那反而会因为互为掣肘而徒耗资源，误国伤民。

放眼中原，秦王雄才伟略，然而群臣战和不一，以致涂有精兵数十万，却只能戍守边疆，徒耗粮草，不能攻城掠地，成就王霸之业；

赵王中庸，守成有余，创业无力，称不上英雄；

余下晋王、吴王、越王，皆不过小国之君，不是目光短浅，就是眼高手低，治理小国也配的上他们的胸襟，真要给个偌大家业给他们，恐怕不是被手下人败光，就是拱手让到陛下或者是秦王那里去了……

如此算来，陛下知人善用，凝心聚力，以至于楚国在中原各国逐鹿之中应当算是胜算最大的了。”

“哦？”李玉眉毛一挑道，“我以为教母供奉神明已经实为不易，更何况族中百姓生活琐事都少不了神庙的安排监管，却真没料到教母身处南蛮，远离中原何止千万里，居然也能明察各国国情之秋毫，甚至对各国朝中君王文武其人其事也洞若观火，当真是出乎我的意料了，莫非是神庙在中原还安插了不少奸细不成？”

“陛下这是说笑了，我族久居山野，向来安守本分，只求平淡度日，若不是李淮安李先生专程修书告知我以上事宜，并诚邀我来楚国与陛下会上一面，我与这些姐妹不过是地神娘娘在人间的侍应，向来只在神庙中供奉神明，与族人解答疑惑，甚至连神庙都出不了几次，又哪能知道你们中原各国的这般弯弯绕绕？”教母又看了看李淮安，微微一笑道，李淮安见了，赶忙起身还了一礼。

“这么说，”李玉却道，“教母是为了咱们的淮安来的？这也难怪，淮安多智，非同凡人，不仅通晓我中原诸般事宜，对你们蛮族也从未少过关注，此前淮安与我说要请教母相会，我自然是情愿得很，但是却怕教母不肯卖咱们楚国这么一个面子，没想到淮安当真文采风流，一纸国书，还真就请到了教母尊驾。”

“陛下，”教母听了，却是微微蹙眉道，“淮安先生固然是人中俊杰，在我族中，不乏力可开山的勇士，却独少了如淮安先生这般的雅士，不过，真正让我下定决心来赴陛下之约的，既非淮安先生其人，也并非淮安先生在书信中对陛下与楚国王霸之业的描述，而是……”

南蛮与楚国素无往来，而且根据李淮安此前的分析，在南蛮内部，蛮王与教母两派的权力分化与内耗之剧，甚至可以说并不亚于中原各国之间的纷争，若说起来觊觎中原之人，野心勃勃的蛮王倒是比教母更为合适，楚国要是愿意让出中原部分土地，蛮王说不定会更将合适来当楚国的盟友，毕竟，明知对方目的之后再去开展合作，于局中人而言更加有利于去掌控局势。

而教母，深居神庙，向来不问俗事，甚至历来主张蛮族偏安一隅即可，不要趟中原这淌浑水，而此番教母所作所为却与以往的主张大相径庭，不惜冒着让蛮王揪住把柄不放的风险，也要千里迢迢不辞辛劳亲自来楚国赴约，若说不是因为李淮安一人自然是说得过去，但如说不想参与楚国问鼎天下之计从而去分一杯羹，李玉是断然不信的。

天下熙熙，皆为利来；天下壤壤，皆为利往。人与人之间，国与国之间，概当如此。李玉满腹怀疑地打断话头，问向教母道：“而是什么？教母尊驾动步数千里，更带三十二名月女同来，如此阵势，据我所知，恐怕在蛮族内部也是鲜为人见，莫非真不是想与我们楚国做上一笔好买卖？”

教母听了，也不生气李玉将她的话头打断，只是静静看向李玉的眼睛足有半晌，然后微笑着不紧不慢道：“你们中原人凡事喜欢讲买卖，然而我们蛮人凡事则喜欢趁心意，我来楚国，的确是颇为不易，不过，为了寻得几个问题的答案，我却是甘之如饴。”