第二日,曾雪槐于后园众芳阁花厅内设筵,盛情款待昔日好友,前闽浙水师提督慕容渊一家。因慕容家五位小姐皆已出嫁,长子早夭,是以只有慕容渊携夫人,及第二子慕容俊前来赴宴。
曾雪槐和葛氏亲迎于大门外,远远见一匹瘦小的骡子拉着辆四面透风的破车,一路咣当咣当而来。
葛氏圆睁双眼,低低地咋舌道:“这个慕容老头子,吝啬抠门是出了名的,行事又乖张无状;如今削去了官职,越发不顾体统了——多年没见面了,也不拾掇拾掇,就出门拜客来了?!”
“你懂得什么?”曾雪槐瞪了葛氏一眼,肃然道:“老世兄一生两袖清风,最是清廉。当年海患猖獗,又碰上连年旱涝,朝廷军饷不足,慕容兄散尽家财充作饷银,又自购船只,组织乡团,亲历亲为抓捕海盗,只为保得海缰民众平安……岂是那等贪赃枉法,只图荣华富贵,蝇蝇苟苟之徒可比?!”
他一边说,一边见那骡车已到近前,连忙止住话头,又冲葛氏使了个眼色,便两手抱拳,满面春风地迎了上去,笑道:
“慕容兄别来无恙?几年没见,老世兄的精神倒越发健旺了!居然亲自赶起车来了?”
葛氏吓了一跳,这才看清原来车辕上坐着的那个身穿青布旧棉袍,脚踩一双家做千层底布鞋的老车夫竟然就是慕容渊。
葛氏困难地咽了口唾沫,擦了擦额头上的细汗,也只得强堆出一脸笑,款款地走了过去。
慕容渊六十上下的年纪,个子矮小而黑瘦。双目如鹰,不苟言笑。颔下留一把稀疏的山羊胡,精神矍铄,声若洪钟;尤其两只三角眼一瞪,目光如电,令人望而生畏。
唯有早年时因闽,浙,澎湖一带海盗猖獗,慕容渊勤于海上捕盗,闲暇时操练频繁。常年与手下将官部众同吃同住于船上,右腿染了极严重的风湿,走起路来有些跛。
此时他冲着曾雪槐嘿嘿一笑,两腿一挣跳下车来。一边说“小民慕容渊给曾大人请安”。作势便要给曾雪槐行礼。
曾雪槐笑着连忙扶住他,道:“免了免了,老兄这老胳膊老腿的都不利落。就不用讲这些虚文了。”
一边说,一边只拿眼睛朝骡车后面搜寻,既惊讶又失望地说:“怎么只有老兄自己来了?令郎呢?怎么不见?”
慕容渊借势就站直了身子,用手捋着山羊胡得意地笑道:“拙荆这两天腰疼,刚才路过回春堂,二小子惦记着她娘的腰。进去买膏药去了,马上就来。”
一边说着话。便见远处尘土飞扬,一匹快马眨眼间便驰到了近前。慕容俊翻身下马,将掖在腰间的袍角利落地放了下来,先冲曾雪槐长揖到地,朗声道:“末将见过曾大人。”
曾雪槐笑呵呵地扶起他,但见慕容俊虽已脱去盔甲,却仍穿一件枣红天马箭袖,足蹬石青薄底快靴,浓眉星目,丰神俊朗,英气逼人;而言谈举止却是进退有度,谦和中却又不失硬朗之气,心里实在喜爱,忍不住指着慕容渊笑道:
“你看你这个糟老头子,獐头鼠目,形容猥琐,养出的儿子却是这般俊秀,你……”话说到此,立刻懊悔失言,连忙笑道:“家里酒宴都备下了,老兄和贤侄快随我进来。”
慕容俊微笑着作揖谢过,便走到骡车旁边,掀开车帘将他母亲柳氏扶下车来。
葛氏便也走过去,笑道:“慕容夫人别来无恙?”
柳氏本也是将门虎女,父亲战功赫赫,恩封为振威将军,镇守着陇西。她的年纪比慕容渊足小着十二岁,本人又生得极美,却对这个相貌丑陋又不得志的丈夫极是敬爱。
慕容渊被夺职赋闲在家以后,她便卸去钗环,每日布衣粗服,亲自下厨纺织,甘心跟着丈夫过着简朴的生活。
柳氏的母亲和哥哥们见他们过得寒酸,几次送银两上门接济,柳氏皆原封不动地退了回去,昂然道:“我丈夫顶天立地的男子,岂能靠岳家的周济过活?”
慕容俊被夺职后,索性和夫人一起回了乡下祖屋生活,越发连当年一众为官的老朋友都不走动了。是以葛氏有时背地里也会跟二姨娘皱着眉说他们“两口子都是那茅房里的石头,又臭又硬!”
此时柳氏随车只带一捧着衣包的小婢,也是穿一身家做的土布衣裳,看上去更是寒酸。
柳氏扶着儿子的手下了车,便向葛氏颤巍巍福下身去,笑道:“曾夫人别来无恙。几年没见,您还是那么年轻!”一边又与曾雪槐行礼。
曾雪槐见柳氏身子沉重,忙关切地说道:“刚听闻慕容夫人腰疾犯了?要不要紧?”即刻便回头命门房小厮快进去传软轿。
柳氏朗声笑道:“多谢曾大人,小妇人还不至于如此不济!拿起脚来再走上个三里五里的,也不打紧!”
随后一行人说说笑笑的上了小轿,一径抬到后园众芳阁花厅外,方才各自下轿入内。
慕容俊始终在旁小心地搀扶着柳氏,不时低声提醒乃母“小心门槛”;慕容渊则背着两手在后头一跛一跛地走着,一边跟曾雪槐叙话,一边拿眼睛尽顾着瞅前头的夫人和爱子,乐得山羊胡子在那里一撅一撅地乱颤。
花厅内筵席早已齐备。慕容渊落座后向席面上一扫,便向柳氏叹道:“夫人哪,上次在家里你杀的那只鸡,还是半年前的事了吧?今天总算又能打一打牙祭了。”
葛氏一边命丫头给慕容渊斟酒,一边骇笑道:“慕容大人说得也太吓人了!就算罢了官,难道手里就没有一点积蓄么?难道令郎就不领军饷的?何至于过得如此凄惨耶?”
柳氏在旁以袖掩口,笑得咯咯的,好容易才忍住笑,皱眉叹道:“这个死老头子,何曾有一点正经?不过有点钱也都给他打酒喝去了,日子的确不那么富裕就是了。”
葛氏瞅了曾雪槐一眼,勉强干笑道:“慕容大人还是那名士风度。”
慕容渊仰天打个哈哈,苦着一张脸道:“曾夫人高抬小老儿了。如今哪里还有什么“大人”不“大人”的?连我家那三岁的“小人儿”都敢让小老儿趴着给他当马骑了。惨啊,惨不忍闻……”
柳氏又是扑哧一声笑,连忙暗暗推了他一把,悄声道:“老爷,在人家家里作客呢,别胡说八道了……”
葛氏尽管心中既惊骇又鄙夷,但见慕容渊夫妻恩爱,母慈子孝,倒也未尝不是羡慕的。
曾雪槐早已哈哈笑道:“慕容兄还是这样馋酒?我这里正有几坛陈年杜康,已埋在梅树下五年,专等着你来呢。刚已命小子们挖去了,今天慕容兄尽可以不醉不归了!”
慕容渊听了,喜得一张瘦巴巴的老脸上光芒万丈,连声道:“好,好,快取来!”
曾雪槐先笑着给慕容渊倒了一盏清茶,随即正色道:“自从慕容兄请辞以后,闽粤海防一直不稳,安南蛮夷海匪屡屡骚扰我近海,其中一蔡姓海匪最是猖獗,圣上头痛不已……慕容兄就没想过重新起复么?若有此意,我可代兄上疏……”
慕容渊将脖子一梗,抬手止住曾雪槐,冷声道:“别别别,千万别再提这一码子事了。当年虽说是我借腿疾辞官,可朝中上下谁不知道是圣上早就起了罢免我的意思?让我先辞官,不过是给我留个面子罢了。且圣上向来多疑易怒,我早已心寒。我这把老骨头还能干什么?也就只能喝个小酒,抱抱娃子啦!切莫再提此事,今日只喝酒,只喝酒。”
曾雪槐见他面有愠怒,便将此话题捺住,眼睛一转,呵呵笑道:“说到抱娃子……我记得慕容兄如今已有了六个男孙了吧?”
慕容渊摇头,更正道:“八个啦!”又悻悻道:“可惜没一个姓慕容的……”
曾雪槐便瞟一眼坐在一旁的慕容俊,关切地问道:“令郎今年也有……十七了吧?还没定亲?不是我说句讨打的话,你老兄也这把年纪了,也该尽早抱上亲孙子才是……”
一句话正说到慕容渊心里,他立刻皱着眉叹气道:“谁说不是呢?我就这么一个独养儿子了,我能不急?可这死小子心气高着哪,一心只想带兵,建功,我们这两个老不死的着急上火,他哪里放在心上!成天拿“先立业后成家”堵我们的嘴……这又到湘鄂去剿匪小半年,昨儿才回了家,他姐姐就来给说了一户大财主的闺女,说是“又会持家,又孝顺,人又长得好”。话还没说完呢,死小子一句“不娶”,立刻就顶回去了!你说这……”
曾雪槐哈哈笑道:“令郎这样的人才,自然是没把什么财主家的闺女放在眼里罢了。如今……”
慕容渊立刻警觉起来,狐疑地说道:“难不成曾大人今天叫我们一家子过来,是有别的什么意思不成?”
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