左宗棠和彭玉璘入朝觐见的当天，太后的贵体有些违和，在头上多勒了道抹额；军机大臣也已经听说了，太后在天津受了惊吓，所以不免各自抱愧。
不说太后，就是恭亲王郭嵩焘等人，眼见已经被收缴了枪炮的意大利军舰顷刻间撞向龙船，谁又没有被惊吓到呢？且不提之后还要和意大利办许许多多的头痛交涉了。
而在这场比试中，唯一可圈可点的，就是龙船上福建水师的表现。除了为护龙头而殉职的两位水勇，之后将船退后，洋枪上膛，拦住意大利军舰，彭将军和其他水勇的行动也英勇果敢。
倘非如此，谁知道之后还会发生什么？洋人行事最是希奇古怪，就比如脱衣服、撞龙船，如果当时没有拦住它，意大利军舰调头直冲皇上和太后的阅兵台，也不是不可能的事。
仍旧是恭亲王领衔。左宗棠和彭玉璘叩拜之后，太后发话了，“这次比试，洋人莽撞无礼，更撞死我大清忠诚水勇两名，未免欺人太甚。大家说说，今后水师该如何来办？”
一听这问话，就知道是要考问左彭二人，不过太后既然叫“大家说说”，两人就不便贸然作答，要留点时间给各位军机。然而，这五人虽说是军机大臣，其实没带过兵，更没打过仗，纯粹就是“笔杆子军机”，对水师就更不熟了。
五个人你望我，我望你，便有文祥出列奏道：“微臣留守京城，听得意大利军舰卤莽行事，惊吓太后和皇上，只觉万分愧疚。洋人胆敢如此，全赖坚船利炮。我同文馆虽在创办之初，赖曾大人劳苦操办，如今已具雏形。只等这些生员们早日学成，我大清朝也能造出雄武兵船，洋人必不敢再如此放肆。”
听这话，文祥俨然就是当时创办同文馆的支持者了。只有恭王清楚，这个变化，和许多其他官员一样，是这两天皇帝兵船输了比试之后才有的。这几天，同文馆门口忽然间车驾盈然，大员们都来瞧到底同文馆里的洋教习如何教生员们造兵船，等发现要先从烧锅炉造铁板等许多细枝末节开始，急切间显然没有办法造艘龙船来重新比试，而且同文馆里此时并无一只锅炉半块铁板，大家就顿时兴趣消灭，各自回家了。
此时沈桂芬也出列奏道：“启禀太后，我朝当选派廉洁且堪任事的官员，负责兵船监造，自然事半功倍。”
这也是他这几年和恭亲王等人办洋务时的切肤之痛，选错一个人，有时候要办一件洋事，只能看到些花枪，和银两的快速消耗；等哪天折到哪条街巷，却见某位监办的人又起了堂皇的新宅。照这个样子，朝廷有多少银子，也不够折腾，更不要说事情根本办不成了。
武则天一听，就知道沈桂芬是个难得的清官，因为贪官虽然也说些冠冕堂皇的话，绝不会自己去断自己的财路。要知道，沈桂芬手中，如今就握着好几件洋务的差使。
恭亲王刚刚听文祥为同文馆张目，倒也高兴；只是文祥把同文馆和造船之事牵扯得太近，这不得不澄清，以免太后误以为有同文馆就能造出洋船，因此出奏道：“两位大人所言，都很有道理。同文馆有堪造就的人才，水师船厂只要需要，自然立即派往；只是造船工程巨大，非馆学力所能及，太后似应委派专人，全权负责，以免互生推诿，事无所托。”
有这些铺垫，也就够了，武则天转头问左宗棠道：“左宗棠，你是个老到之人，且说说，这兵船，这水师，应当如何来办。”
左宗堂赴天津之前，就知道将会有召见，所以自己已经拟好了一篇奏稿，并且谙熟于心。这篇稿针对天下大势，从洋务、到马尾造船、到陕甘回乱等等，都有涉及，此刻掐头去尾，立刻就用上了。
“臣左宗棠启禀太后和皇上，马尾兵船建造一事，臣已招募工匠二百八十余人，招募水勇五百三十人，建造船坞一处，船厂两间，订购德国造兵船发动机五台，德国造兵船两艘，聘请各国洋船技师三十八人…”
因为是重臣参见，左宗棠就站在恭亲王后面一个位置，是由亲王引见之意。这时他刚一张口，恭亲王就急忙挪动了身子，因为左宗棠声如洪钟，直震得他的耳膜嗡嗡作响。带兵之人，隔几天就要在阅操时喊几嗓子，加上左宗棠身躯粗壮，这样的声音，倒也不奇怪。
恭亲王要避开这声音，珠帘后的武则天却觉得很受用。因为要防近臣谋杀，皇帝的宝座和参见的大臣本来就隔了五六级玉阶，太后垂帘听政时，更是在皇帝的宝座之后设的座位，并且当中还隔了一道珠帘。有时侯大臣们紧张，或者有点病痛，说话就不响亮，在武则天听来，简直就象故意在同皇帝密语，让她很不痛快。从来没有象今天，左宗棠的一口湖南腔，声声洪亮，字字饱满，连不时夹杂着的让人费解的几声“哞哞”牛叫，也没有半点遗漏地到了她的耳里。
“这样的大嗓门，就是和洋人吵架，也不怕吵不赢。”太后感叹道，又听得左宗棠在继续道：
“…虽然造船之事，从造生铁、到制罗盘；从铸铆钉、到装大炮；繁琐复杂，不一而足…但凡事只要有决心去做，洋人能做得成，我大清子民，自然也能做得成；一年不行，便两年；五年不行，就十年；十年不行，就二十年，不怕造不出我大清兵船。”
其实这报出来的这些东西，除了工匠和水勇，算是勉强在位；船坞是空的，船厂也是空的，德国造的发动机只到了一台；兵船还在德国船厂，要想看形状这时只能找到几颗螺丝，各国洋技师呢，还在各自和他们亲爱的家人没完没了地话别。
也只有左宗棠，才会把铆钉、生铁，都放在朝堂上对太后讲。武则天前天才见到意大利军舰，只觉它吼声如雷，势大力粗，此刻听到这些螺丝铆钉，也算是对那军舰的构造解释了，所以听得虽然不甚明白，倒也声声入耳。
“你说如果今日开战，我朝水师对洋人水师，胜算几何？”武则天忽然问道。
“这…，”左宗棠措不及防，这不是明摆着的么？大清朝连条洋船也没有，这水师怎么打？还象今天这样，拿木船去碰人家的铁船么？他个性爽直，所以答道：“这个…只怕不好打。”
“那么如果一年后的今日开战，我朝胜算又几何？”武则天问。
“那…要看朝廷拨给水师的银两多少，能买几条船；或者洋船太贵，能招聘多少外国技师，买多少外国零件，总共咱们自己能造出几条船，能招募多少兵勇，训练多长时间？”左宗棠答道。
“文祥，户部此刻还有多少银子？”武则天转头问道。
“回太后，这几年太平的长毛仍在追剿，又有捻军和回乱，各地的摊派都多，能收上来的银子只有两千万两不到。去年和今年为了筹办皇上大婚，修缮各处宫殿，传办各样器件，也花了不少银子。如今库里还存了约九百万两银子，准备用在太后的万寿宴，和年底过年的花销。”这是武则天头回问起银钱，就听到户部长官罗罗嗦嗦地叫穷。
“很好，你的帐目很清楚，那么你看看，能给水师拨多少银子？”太后又问。
对着左宗棠那双跟着瞪过来的牛眼，文祥那个“五十万两”总也说不出口，无奈答道：“回太后，我回去算算，拿个准数。只是如果福建水师拨了银子，江南水师是不是也要拨？”
这次兵船，因为在马尾造船厂造的，所以兵船比试，也就委派了左宗棠。江南水师没有造船厂，而且一向只在长江里来去，同样没有洋船，靠几百艘木船，和太平天国接仗，所以当年曾国藩在鄱阳湖兵败，才会被逼得差点去自尽。
太后提出的要求，文祥当然要想办法满足，只是怕给了东家，到时西家又来，那时就难办了。户部的银两，可不是埋到土里面就能生儿子的。
差点忘了还有个江南水师，办事的人不多，吃饷的人倒不少，太后因此问道：“江南水师的提督，如今是谁？”
“是黄翼升，”文祥答道，“从前是曾九帅的属下，现归两江总督马新贻节制。”
武则天没有什么印象，也不记得这人有什么功劳，不过她知道曾老九是曾国藩的弟弟，现在已经回家养病了。江南水师提督好象是归两江总督节制，就象福建水师提督归闽浙总督节制，这都是因为从前太平天国的时候，保全地方都要靠地方督抚出力，所以督抚都握有兵权。
不过照这个样子，福建水师保福建，江南水师保长江，那么碰到离京城近的天津吃紧，又谁来保天津呢？水师必须得连成一片，大清朝的水域都归它防护，方才有用。当然了，这得从长计议。
“彭玉璘，前日你兵船被撞，如何能立即当机立断，枪上膛，船挡路，使我朝化险为夷？”武则天忽然又发问道。
“启禀太后：行军打仗，碰到危险，纵然拼死，也当保全主帅，更何况是太后和皇帝？”彭玉璘大声答道。
“答得好，”武则天赞道，“有你这样的勇将，是我朝的福气，你要用心追随左大人，为朝廷多多出力。左宗棠，你回去后递个折子，专讲水师如何办法，要花多少银子，要人要物也不妨直说，明白了吗？”
“明白，臣回去就递折子。臣来京城一趟不容易，正好想问太后顺便讨些人员回马尾。”左宗棠道。
武则天不免惊讶，想不到这人表面大大咧咧，心中却自有盘算，倒要听听，因此问道：“你要讨要的是什么人？”
“回太后，臣要讨要京师同文馆的生员三十名，要算术几何学得好的，还要教算术几何和物理的洋教师两名。臣本来也想在马尾招考生员，请洋教师来教，只是马尾是个鸟—”忽然打住，本来要说“鸟不拉屎”，忽然想起是在对太后说话，急忙改口道：“是个鸟儿也飞不过去的偏僻地方，所以没有人来投考。”
这也是皇上向他讨要工匠之后，左宗棠得来的灵感：原来手里没人，除了自己费力去招募，还能直接去问人要。今天有太后发话，恭亲王正巧也刚刚说了漂亮话，当然不能白白错过机会，要得到要不到，先开了口再说。
恭亲王站在一旁，差点鼻子都气歪了。同文馆才刚刚成离两月，生员也刚刚凑足九十名，恭亲王对同文馆一向期望很大，急等着一两年后生员毕业，能帮办些对洋人的交涉事务，免得处处被动。如今左宗棠张口就要走三十名，拿走了三分之一，何况是在太后面前直接讨要，自己要回绝也不行。
怪不得人人都说“左骡子”难以相处，这话一点不错。
太后面前也不便一口回绝，因此还在踌躇，就听太后问道：“三十名生员就够了么？”
“自然是不够，”左宗棠答道，“但总比没有好。臣现在招聘的工匠，手艺也是好的，就是不识字，不会写不会算。所以，或许臣以后也就厚着脸皮，每年来向同文馆讨要一两次，也未可知。”
这也是实话，眼见洋技师快要到了，听说洋人造船，非要写写画画，到时幕府里的几个师爷全部派出来帮忙，只怕也不够，所以知道讨人嫌，也不得不开这个口，要些会写善算的同文馆生员。
虽是实话，这回除了几位军机在窃笑，连太后都有点失笑了，道：“你倒也实诚。既然每年讨要，你就同文馆的曾国藩商量筹划好了，也写到折子里头。”