建文元年(公元1399年)七月，燕王朱棣以“清君侧，靖内难”之名举兵。郭资、墨麟、吕震等先后投降。
秋七月癸酉，燕王棣举兵反，杀布政使张昺、都司谢贵。长史葛诚、指挥卢振、教授余逢辰死之。参政郭资、副使墨麟、佥事吕震等降于燕。(《明史恭闵帝纪》)
燕王起用郭资守北平，出师攻通州。指挥房胜投降后，他又听从手下大将张玉建议，攻打由马宣严守的蓟州。
甲戌，燕王以郭资守北平，出师次通州，指挥房胜以城降。张玉曰：“不先定蓟州，将为后患。”时都督指挥马宣严兵守蓟州，燕王命玉帅兵往攻。(《明史纪事本末》《燕王起兵》)
蓟州卒之陷落，马宣战死。
玉使人谕之，不下。环城攻之，宣率众出战，败，被执，骂不绝口，遂死之。指挥毛遂以蓟州降。(《明史纪事本末》＜燕王起兵＞)
丙子，燕兵陷蓟州，马宣战死。(《明史恭闵帝纪》)
张玉，字世美，河南祥符人，曾于元朝做官，任枢密知院，元亡后，随元廷逃往漠北，洪武十八年(公元1385年)返回中原，投降明朝。
张玉，字世美，祥符人。仕元为枢密知院。元亡，从走漠北。洪武十八年来归。(《明史张玉传》)
明太祖进行第六次北伐，张玉追随大军出塞，至捕鱼儿海，因功授济南卫副千户，迁安庆卫指挥佥事。
从大军出塞，至捕鱼儿海，以功授济南卫副千户，迁安庆卫指挥佥事。(《明史张玉传》)
往后的日子，他又随蓝玉征讨远顺、散毛诸洞。洪武二十四年(公元1391年)，驱逐犯境元军至鸦寒山，调燕山左护卫。两年后随朱棣出塞，征黑松林。因骁勇擅战、长于出谋划策，深得朱棣信任。
又从征远顺、散毛诸洞。北逐元人之扰边者，至鸦寒山还，调燕山左护卫。从燕王出塞，至黑松林。又从征野人诸部。以骁果善谋画为王所亲任。(《明史张玉传》)
朱棣起兵，张玉率领部众夺北平九门，未几复献计取蓟州。
建文元年，成祖起兵。玉帅众夺北平九门，抚谕城内外，三日而定。师将南，玉献计，遣朱能东攻蓟州，杀马宣，降遵化。(《明史张玉传》)
《明史纪事本末》有以下一段记载，反映张玉具仁义之风。
玉抚定蓟州，乘夜趋遵化，戒将士止杀曰：“行师以得人心为本。”(《燕王起兵》)
仁义之师，所遇到的反抗自然较少，遵化、永平、密云因而相继失陷。
师将南，玉献计，遣朱能东攻蓟州，杀马宣，降遵化。分兵下永平、密云，皆致其精甲以益师。(《明史张玉传》)
取密云，克遵化，降永平。二旬，众至数万。(《明史成祖纪》)
因简勇士，以夜四鼓登城，开门而入，城中始觉。遵化卫指挥蒋玉、密云卫指挥郑亨，皆以城降。(《明史纪事本末》＜燕王起兵＞)
居庸关(朱棣夺此关，源于“居庸险隘，北平之咽喉，我得此，可无北顾忧”)方面，朱棣派徐安、钟祥等攻余瑱。余瑱手上缺乏援兵，只好弃关走怀来，依附宋忠。
时余瑱守居庸，简练关卒，得数千人，将进攻北平。燕王曰：“居庸险隘，北平之咽喉，我得此，可无北顾忧，瑱若据此，是拊我背也。宜急取之，缓则增兵缮守，后难图矣。”令指挥徐安、钟祥等击瑱，瑱且守且战，援兵不至，乃弃关走怀来，依宋忠。(《明史纪事本末》《燕王起兵》)
朱棣观人、部署战略俱属一流。
燕王曰：“宋忠握兵怀来，必争居庸，宜乘其未至，击之。”诸将皆曰：“彼众我寡，难以争锋，击之未便，宜固守以待其至。”王曰：“当以智胜，难以力取。彼众新集，其心不一，宋忠轻躁寡谋，狠愎自用，乘其未定，击之必破矣。”遂帅马步精锐八千，卷甲倍道而进。王据鞍指挥，有喜色。(《明史纪事本末》《燕王起兵》)
建文帝一类书呆子委实难与之匹敌。
宋忠、俞瑱最后被执死，居庸关、怀来落入燕军手中。
先是，宋忠绐将士云：“尔等家在北平，城中皆为燕兵所杀，尸积道路。”欲以激怒将士。燕王令其家人张树旗帜为先锋，众遥识旗帜，呼其父兄子弟，相问劳无恙，辄喜，谓“宋都督欺我”，倒戈走。宋忠帅余众仓皇列阵，未成，王麾师渡河，鼓噪而前。都指挥孙泰先登，颇有斩获；燕王择善射者，射泰中之，流血被甲，慷慨裹血而战，奋呼陷阵死。忠军大败，奔入城，燕兵乘之而入。忠匿于厕，搜获之，并执余瑱，皆不屈死。都指挥彭聚亦力战死。当时诸将校为燕帅所俘者百余人，皆不肯降，发愤死。(《明史纪事本末》《燕王起兵》)
己卯，燕兵陷居庸关。甲申，陷怀来，宋忠、俞瑱被执死，都指挥彭聚、孙泰力战死，永平指挥使郭亮等叛降燕。(《明史恭闵帝纪》)
开平、龙门、上谷、云中守将纷纷降附，燕军声势于是大振。
燕兵既克怀来，山后诸州皆不守，而开平、龙门、上谷、云中守将往往降附矣。(《明史纪事本末》《燕王起兵》)
前线告急，建文帝在干什么呢？答曰：“锐意文治，日与方孝孺等讨论《周官》法度”。
时帝方锐意文治，日与方孝孺等讨论《周官》法度，以北兵为不足忧。(《明史纪事本末》＜燕王起兵＞)
直至黄子澄进言：“北兵素强，不早御之，恐河北遂失。”建文帝才以长兴侯耿炳文佩大将军印，领兵北伐。
黄子澄谓：“北兵素强，不早御之，恐河北遂失。”乃以长兴侯耿炳文佩大将军印，驸马都尉李坚为左副将军都督，宁忠为右副将军，帅师北伐。(《明史纪事本末》《燕王起兵》)
长兴侯耿炳文为征虏大将军，驸马都尉李坚、都督宁忠为左、右副将军，帅师讨燕。(《明史恭闵帝纪》)
耿炳文，濠州人。元末，与父亲耿君用随朱元璋渡过长江。耿君用在救援宜兴时，与张士诚交锋，力战而死。耿炳文承袭父亲管军总管之职，代领其众。
耿炳文，濠人。父君用，从太祖渡江，积功为管军总管。援宜兴，与张士诚兵争栅，力战死。炳文袭职，领其军。(《明史耿炳文传》)
耿炳文攻陷长兴后，固守该地十年，屡次打败张士诚。“长兴侯”的封号由此而来。
取广德，进攻长兴，败士诚将赵打虎，获战船三百余艘，擒其守将李福安等，遂克长兴。长兴据太湖口，陆通广德，与宣、歙接壤，为江、浙门户。太祖既得其地，大喜，改为长安州，立永兴翼元帅府，以炳文为总兵都元帅，守之。温祥卿者，多智数。避乱来归，炳文引入幕府，画守御计甚悉。张士诚左丞潘元明、元帅严再兴帅师来争。炳文奋击，大败去。久之，士诚复遣司徒李伯升帅众十万，水陆进攻。城中兵七千，太祖患之，命陈德、华高、费聚往援。伯升夜劫营，诸将皆溃。炳文婴城固守，攻甚急，随方御之，不解甲者月余。常遇春复帅援兵至，伯升弃营遁，追斩五千余人。其明年，改永兴翼元帅府为永兴卫亲军指挥使司，以炳文为使。已而士诚大发兵，遣其弟士信复来争。炳文又败之，获其元帅宋兴祖。士信愤甚，益兵围城。炳文与费聚出战，又大败之。长兴为士诚必争地，炳文拒守凡十年，以寡御众，大小数十战，战无不胜，士诚迄不得逞。大军伐士诚，炳文将所部克湖州，围平江。吴平，进大都督府佥事。(《明史耿炳文传》)
朱元璋大杀功臣，耿炳文是少数幸存者之一。“靖难之变”爆发时，耿已是65岁的老人家了。
始，炳文守长兴，功最高，太祖榜列功臣，以炳文附大将军达为一等。及洪武末年，诸公、侯且尽，存者惟炳文及武定侯郭英二人；而炳文以元功宿将，为朝廷所倚重。
建文元年，燕王兵起。帝命炳文为大将军，帅副将军李坚、宁忠北伐，时年六十有五矣。(《明史耿炳文传》)
年逾六旬的老将手握三十万兵马至真定，当时是八月。
八月，天子以耿炳文为大将军，帅师致讨。己酉，师至真定，前锋抵雄县。(《明史成祖纪》)
《明史耿炳文传》：“兵号三十万，至者惟十三万。”
《明史纪事本末》：“八月己酉，耿炳文等率兵三十万至真定，徐凯率兵十万驻河间，潘忠驻莫州，杨松帅先锋九千人据雄县，约忠为应。张玉往觇炳文营，还报燕王曰：‘炳文军无纪律，其上有败气，无能为。潘忠、杨松扼吾南路，宜先擒之。’燕王悦，躬擐甲胄，帅师至涿州。”
耿炳文大军质素低劣，徒具样相，不堪一击，燕王遂对其不客气，捷报频传。
八月己酉，耿炳文兵次真定，徐凯屯河间，潘忠、杨松屯鄚州。壬子，燕兵陷雄县，潘忠、杨松战于月漾桥，被执。鄚州陷。壬戌，耿炳文及燕兵战于滹沱河北，败绩，李坚、宁忠、顾成被执，炳文退保真定。燕兵攻之不克，引去。(《明史恭闵帝纪》)
己酉，师至真定，前锋抵雄县。壬子，王夜渡白沟河，围雄，拔其城，屠之。甲寅，都指挥潘忠、杨松自鄚州来援，伏兵擒之，遂据鄚州，还驻白沟。大将军部校张保来降，言大将军军三十万，先至者十三万，半营滹沱河南，半营河北。王惧与北军战，南军且乘之也，乃纵保归，俾扬言王帅兵且至，诱其军尽北渡河。壬戌，王至真定，与张玉、谭渊等夹击炳文军，大破之，获其副将李坚、宁忠及都督顾成等，斩首三万级。进围真定，二日不下，乃引去。(《明史成祖纪》)
八月次真定，分营滹沱河南北。都督徐凯军河间，潘忠、杨松驻鄚州，先锋九千人驻雄县。值中秋，不设备，为燕王所袭，九千人皆死。忠等来援，过月漾桥，伏发水中。忠、松俱被执，不屈死。鄚州陷。而炳文部将张保者降燕，备告南军虚实。燕王纵保归，使张雄、鄚败状，谓：“北军且至。”于是炳文移军尽渡河，并力当敌。军甫移，燕兵骤至，循城蹴击。炳文军不得成列，败入城。争门，门塞，蹈借死者不可数计。燕兵遂围城。炳文众尚十万，坚守不出。燕王知炳文老将，未易下，越三日，解围还。(《明史耿炳文传》)
建文帝以为耿炳文年老力衰致败，听从黄子澄建议，阵前易帅，用曹国公李景隆代领其军。卒之铸成大错！
帝闻，怒曰：“老将也，而摧锋，奈何？”子澄曰：“胜败常事，毋足虑。聚天下之兵，得五十万，四面攻北平，众寡不敌，必成擒矣。”曰：“孰堪将者？”子澄曰：“李景隆可。比用景隆，今破矣。”遂遣景隆代炳文。(《明史纪事本末》《燕王起兵》)
丁卯，曹国公李景隆为征虏大将军，代耿炳文。(《明史恭闵帝纪》)
天子闻炳文败，遣曹国公李景隆代领其军。(《明史成祖纪》)
而帝骤闻炳文败，忧甚。太常卿黄子澄遂荐李景隆为大将军，乘传代炳文。比至军，燕师已先一日去。炳文归，景隆代将，竟至于败。(《明史耿炳文传》)