“都说她不贤良，搁不住人家，不会教道孩子，是个混帐老婆，专会作践人，七八岁的小闺女，不给棉衣，不给褥子，晚黑奏赶到锅腔门子跟前，紫禾堆里蜷着睡，俺将小闺女的衫子解下来往树上扑打，虱子黑了一地，凌虐得将死，刘员外着恼了，将她拉到墙门楼子上，当着两三千人数落，她没了脸，窝在心里，跑到这里耍泼使拐，唆哄大人。她还要到县上告状哩，那天俺们说，你喊叫去呀，今个真叫她喊叫着了”。

堂屋里，元默坐在上首，身前跪着几个妇人，似乎在断案。旁边的厢房里横着一根大竹竿，竹竿下吊着十几个竹篮，篮子里是婴儿，却是一处托儿所，其功能就是把十几个母亲看护的小孩，变成两三个人看护，节约了劳动力。时才元默见到厢房中的情景，不由大笑。

这时，元默起身将小女孩抱起，蹲在了黄脸婆跟前，小女孩看到黄脸婆，立时将脸转了过去，元默见之，明白了大半，他问小女孩，你爹娘呢，小女孩闻听，抽泣起来。元默叹道，百姓苦啊。

“刘扁头强着好人家闺女放脚，谁敢裹脚杀谁一家，通似杀人不眨眼的魔君，这促狭短命的事，往后咱庄上的闺女都是大脚，嫁不出去”，黄脸婆叫道。巧针在一旁道：“你见刘员外杀过谁来？刘员外最恨闺女裹脚，说裹脚做不得活，亏了国家，也亏了自家，没一宗好处，员外见着裹脚的就吓唬，就那寨里还有人不怕哩”。

元默道：“裹不裹脚，不是大明律上的事，孝经说身体发肤受子父母，不敢毁伤。我有一女，本不待叫她裹脚，可不裹嫁不得人，只得忍着心给她裹，读书人似我这般的也尽多，刘洪起强着不叫人裹脚，不合律例，我却要行文府县，莫管此事，此事做得有担待，我这个巡抚也要替他担待担待”。黄脸婆道：“大人，人家闺女不愿裹脚，刘扁头凭啥，算啥哩这？”。元默喝道：“你是挑着灯笼只照旁人，不照自家，你又凭啥将个孩子欺凌得欲死，可恶！本该掠签子打你，今天另有事体，下去！”。待几个妇人下去后，元默喝道，传刘洪起！

话音刚落，一骑由院外下马，闯了进来，“报！天津兵三千，已由临清开抵陈州”。山东临清是大运河上仅次于淮安的所在，看来这三千兵是漕军。元默点点头，报事的刚下去，院外又是一阵马蹄响，又一骑下马闯了进来，“报！白杆兵三千，已由夔门过南阳”。

刘洪起在寨门外跪得头晕脑涨，耳边忽闻一声：传刘洪起！

“参见抚宪大人，小人刘洪起”。“你就是刘洪起？”。“正是小人”。“为何脸色不好？”。“将才小人在寨门外跪了一个时辰，肩上还有箭伤，已是崩过一回金疮的”。元默命道：“将袄子脱下”。不多时，刘洪起光着右膀子，元默上前，亲手揭看，血已染红了绷带，一箭两孔，刘洪起前胸后背都被血污了一片，刘洪起皱着眉，不时轻哼，又忽地叫了一声，元默看了看伤处，又亲手将绷带扎好，吩咐快穿上衫子，莫着了凉，命人扶刘洪起坐下。在刘洪起穿衣时，元默又指着刘洪起胸口的伤疤问其所以，刘洪起说是前几个月，在临颍与杨四交战留下的，元默点了点头。

亲兵捧过几碗热茶，元默一点刘洪起，亲兵也捧了一碗与刘洪起。元默吩咐身后一将也坐下，又对刘洪起道，此为参将汤九州，参将相当于师长，地位崇高。刘洪起连忙施礼，汤九州只道，我要谢你。刘洪起却不明所指，只道：“急切之中也没寻见个茶碗，使如此粗陋的撇拉碗，简慢大人了”。撇拉碗就象碟子的碗，的确不宜用做茶碗。元默道，要那样子货做甚，说罢他放下碗，道，几番书信与你，为何不肯赴省一晤？

刘洪起道：“小的信中说的明白，箭伤在身，行不得远路”。元默冷笑道：“箭伤在身，行不得远路，不成近路也行不得？西平县近在咫尺，地方父母几番传你，你视传票为具文，怎讲？”。刘洪起躬身回道：“小的对县上不摸气儿，心哩木捞摸，只怕地方父母误听人言，说我屠杀饥民，与流贼勾连，县上的事是说不清的，差衙威如虎，小民命如丝，心中便存了个惧字”。元默道，你怕去省上，也是这般心思？刘洪起答了一个是。元默一拍桌子，“那你将才为何说，是有伤，行不得远路！”。刘洪起连忙跪倒，道：“小人伤处，若不胜衣，但有碰触，甚是挨疼，确是骑不得马，不宜远足”。元默道：“你惧怕杀流民，勾连流寇事发，好个今个去，明个便知狱吏之贵”。刘洪起闻言，才知西平知县一再传唤他，原来是元默的意思。

“我为皇上巡抚封疆，处置军民，参拿文武，此番兴师动众前来，便没个善了，若再不吐实，即刻锁拿。再问你一句，听真切了，你有无勾连流贼闯塌天情状？”。

刘洪起跪在地上，想了想，回道：“禀抚宪大人，闯塌天两番欲招致小的，小的抵死不从，上月，闯塌天遣数千骑围住璞笠山，只为取小的一人，小的不得已，只得随贼众赴汝阳贼营，与闯塌天一叙”。“噢？你与闯塌天说了些甚？”。“小的寸心旁徨，不愿做贼，又不愿舍命，只得将滑轮弓献上”。“你！你怎敢将重器献与恶贼！”。

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