随着大车轱辘的兹呀声，官军不断开来，汝阳城已被营寨包围。一个多月前，闯塌天与混十万围攻汝阳城，汝宁知府强令朱荣祖出战，朱荣祖扎营西门外，与闯塌天在大校场血战，损失惨重，折了三个千总。七年后，崇祯十五年十一月，保定总督杨文岳驻扎在汝阳城外，倚托城墙与李自成激战。这种阵势代表极积防御，战胜了可以追击，而如果被困在城里，四门一堵，就难以出战。据汝宁府志载，崇祯十五年十一月十三日，西关王参将，北关赵副将与贼战至二更，流贼火烧城墙外的官兵营寨，官兵败退入翁城，砍马自刎，从者千余人。这种记载的真实性值得怀疑，自刎者千余人？赶上田横八百壮士了。李自成破了官兵在城外的营寨后，炮轰城墙，震动天地，汝阳城破，十一月十四日杨文岳被俘，不屈死。之前城破时，汝宁知府傅汝为，知县文师颐，诸多官员死难。汝宁千户袁永基战死，乡兵游击朱荣祖与妻自焚。李自成俘崇王朱由樻，世子朱慈辉而去。

这次汝宁城破，根本原因是大炮的使用，崇祯十四年李自成破洛阳，一是得到大量火炮，二是得到大量饥民，他方才成事。大炮的取得，使得河南只有开封未被攻陷，后来是官军决黄河反把自家淹了，开封城才破。清军也是在取得大炮后，使得明国无坚城可守。大炮只是物理力理，但还有一种纲常的力量在维系着大明，清朝不流血地便终结了，反观明末，死了太多人才改朝换代。根本原因在于清末的立宪运动，把纲常礼法弄没了，既然皇家都要搞预备立宪，读书人还怎么扞卫皇室？这个保皇党没法当了，皇家搞立宪，等于皇家自已宣布自已不合法。大明是亡于大炮，而大清是亡于纲常。

在历史上，崇祯十七年四月一日，刘洪起调郭黄脸，金皋，赵发吾，围攻汝阳城。由于没炮，急切攻不下，围城一月，麦枯于野，尸布于市，五月一日城破，刘洪起将沈万登凌迟于三义庙前。刘洪起，李际遇，沈万登为明末三大土寇。只因沈万登的中军将领杀了刘洪勋，攫其财，刘洪起时为西平副将，闻之，发檄文，率军讨伐沈万登。围城至四月二十日，城中本就不多的百姓被饿死大半，此时，有官员从北京回来，报之甲申之变，为两家调和，沈万登居然拒绝。

刘洪起占据汝阳后，崇祯十七年六月一日，李自成的大将袁宗第由陕西率军来攻，刘洪起自知不敌，退避，袁宗第在汝阳待了五天便退走，因为这时李自成正在被东虏逐出北京的路上，已经顾不上河南了。九月，刘洪起到武昌拜见左良玉，当时他那个堂弟刘洪越，正在左良玉处为副将，这样，刘洪起取得了左良玉的支持，刘洪起回汝阳后，登高一呼，河南堡寨尽听调度，刘洪起便成了明末最大的土寇，他将河南李自成授的伪官押送南京，并接受了南京监国的封号，第二年六月清军至，招抚刘洪起，刘洪起拒绝，避走平头垛，中箭死。

此时，三义庙内，空荡荡的殿内只剩下三人，朱荣祖与汝阳知县秦廷奏坐着，元默倒背着手，不自觉地围着二人兜圈子，弄得朱荣祖要起身，却被元默挥挥手，按了下去。朱荣祖继续道：“也有也有六七分人才，几分浮薄聪明，只是读书不治事儿。自小跟三家村白肚子先生读书，考过几回童考，都没下文，他自家说，读书上下过精进工夫，却是叫先生误了。十三四岁死了爹娘，这便歇了书本，到混闹场上自甘轻薄，设些光棍圈套，专一哄骗浮浪子弟赌钱。叫西平县的太爷责打过几回，在西平安身不牢，便来府里厮混，他是个活道人，结识了崇王府的人，与崇王走盐，发了一份家业”。

元默听到这，自语道：“唉，盐徒，盐徒，只愿破茧出俊蛾，心存忠义”。秦廷奏道：“下官由颍上履任时，一路艰险，乡勇三十余骑护送，至汝阳已折损大半，于东门遇着此人，此人率数十骑盐徒，持枪挎弓，骏马如龙，由北门过来，声言去三里店取银子，对下官执礼尚恭，下官与此人只见过这一面”。元默道：“怪道此人修寨购粮，似有花不完的银子，多是受了闯塌天馈赠”。

朱荣祖道：“他由贼营带来的几个马伙，在蔽宅住了月余，以末将看，确是被掠百姓，不似流贼的探子”。元默道何以见得？朱荣祖道：“先前，我心下甚是疑影，相处月余，细细觉察，只觉这几人并无焦躁情状，可见并无家小被扣在贼营”。元默道：那你为何疑他通贼？朱荣祖闻言，看了秦廷奏一眼，道：“只因他回西平，我借了两匹马与他，秦大人问起，不好交待，只得道疑心他，打发他出城为妥”。秦廷奏闻言，看着朱荣祖，道：“朱大人，岂可如此儿戏！”。朱荣祖道：“惭愧得紧，此事做哩不称职，也对不起朋友”。

元默道：“听说崇王借与他粮，又将璞笠山借与他修寨，内中有何关窍？”。二人闻言，均答不知。又问了几句，元默便放二人走了。朱荣祖出了三义庙，正欲上马，忽闻身后一声大哥，他扭头看去，只见申明亭旁站着刘洪起。朱荣祖并不知刘洪起就在这里，乍见之下不由一惊。

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