信阳南门，不远处，贤首山，士雅山，岘山，石城山，阻挡了南向的视线，这是城南，城北30里则是淮河上游，河面并不宽，所谓淮河干流只具文化意义，而无水文意义，就是淮河的任何一条支流，如果被说成干流的话，信阳的这段淮河干流也就变成了支流。信阳城距汝阳城270里，在信阳正南以及西南百余里外，分布着平清关，武阳关，黄岘关，大城关，大胜关，修善关，白沙关，木棱关诸多关隘，这些关隘是东西向分布，与流贼逃逸的方向平行，因此阻挡不住流贼。

几位大人立在信阳南门上，有的看着远方的山势，有的看着城下的兵马与难民。城下，一个难民用铁锨挑着铺盖，奇怪地看着络绎不绝的妇人缓缓进了信阳南门。城门口，两个铁匠在叭哒叭哒的风箱声中，叮叮当当地修补着兵器。城中乏粮已久，城内鼓楼旁的一户人家里，一个妇人躺在床上，在吃完外甥送来的半块饼之后，道：“孩子那，我身边没有一个人，不知今死明活，过几天再来看看我死了没有吧”，说得外甥抽泣起来。城外，一个难民走不动了，扶着城墙慢慢坐下，自语道：身上无衣人耻笑，腹中无食谁知道。一队官兵远远地出现在城西，朝枣阳开去，面黄饥瘦的官兵边走，嘴里边咯巴着，却是盐豆子就干馍。

南门上，亲兵捧上几碗信阳毛尖，洪承畴挥了挥手，亲兵正欲下去，元默却伸手端过一杯，又冲信阳知州严栻一指木盘，严栻躬身拱手，谢过，却未取茶碗。洪承畴道：“时才接塘报，流贼在凤阳杀武官41人，生员66人，杀陵墙军两千余，高墙军一百九十人，留守朱国相，知府颜容暄多官殉难。烧民舍两万余间，祖陵楼殿化为灰烬，松柏被焚三十余万株。又祸乱南直十余州府，六安州男子多被砍去右手，其罪可谓上通于天”。众人闻听，有的叹息，有的愤恨，史载，凤阳经此难，十年不闻鸡犬声。

元默在一旁道：“大督远来奔救，深心筹画运筹剿抚，只怨地方上呼应不灵，学生调度无术”。这时，南门下走进许多容颜枯槁的妇人，洪承畴道：“这许多锋镝余烬，当不得兵，耕不了田，又坏了贞洁，如何处置？”。元默叹了一声，道：“这当口饥民食马粪而死，也难以顾及了，学生时才细细想来，尚有一个安置处，此辈还不致膏于荒野”。洪承畴道，莫非与军汉做妻？元默道：“时才我闻两个军汉言说，一个军汉道，你是找媳妇是买画哩？另一个军汉道，这般臭烂货，还不胜一张画哩，军汉亦是嫌弃”，又吟道：“女子提得高，提得上树梢，摔下来男的抱，怕她闪了腰”，见洪承畴不解，元默道：“西平县二郎寨寨主刘洪起，给女子放脚，又穷治打老婆的汉子，便将这些妇人安置在那寨中”。

城外，一队担架被抬到墓坑前，忽地，担架上的一个伤兵睁眼动弹，众人不由一惊，正欲将他抬回城中医治，他却猛地翻身，滚进了墓坑，“俄不愿挨疼，不愿在世间滚日月，只愿早托生托生，成全了俄，来生补报”，伤兵道。望着这个少手没腿的伤兵，众人面面相觑。

南门城楼上，洪承畴问道：“甚滑轮弓？可否借学生一观？”。元默瞪了一眼信阳知州严栻，道：“开封军器局，京师兵杖局已是昼夜制做此物，原是万分机密之事，洪大人欲一观，若无圣命，恕学生为难”。洪承畴闻听一惊，也只得将此事放下。这时，一骑直入北门，穿过鼓楼，直抵南门下，不多时，一个亲兵跑上城来禀道：“右都督曹文诏已过确山”，洪承畴问道，带了多少兵马？“数千骑”。洪承畴面露喜色，道：军中有一曹，西贼闻之心胆摇。元默道：“此将一来，一扫妖氛，吴鹿友不是全然不依，不肯割舍么？”。洪承畴道：“凤阳被兵，也由不得他了”。山西的贼势也很大，崇祯调曹文诏南下，曹文诏故意率兵经过太原，被山西巡抚吴甡留住不放，但不久凤阳出事，吴甡也只得放曹文诏南下。元默嘴上虽说此将一来，一扫妖氛，心中却道，头痛医头，脚痛医脚，没得叫他来做什么，山西也是岌岌势危。

的的声中，又一骑驰到门下，亲兵蹬蹬跑上城楼，禀道：“前日，八贼已破麻城！”。洪承畴惊道：“八贼不是去了南阳府么？”。南阳府在信阳西北，麻城在信阳东南，十余万流贼狼奔豕突向西逃去，名号繁杂，官兵一时也搞不清哪家是哪家。十三家大贼当中，只有李自成一家还留在陕西，余者皆在河南安徽。十三家指势力较大的流贼，如果加上人数较少的流贼，另有七十二营之说。

“快马传令曹文诏，令其径赴随州阻敌！”，洪承畴叫道。接着，洪承畴叹道：“耗银百万，秦兵至豫则走秦，豫兵至秦则走豫，东西奔命，旷日费财，截留四省百万地丁银全然弥费”。

三月十八，豌豆开花，大雁终于嘎嘎地北还了，天气日渐和暖。三义庙门前一片喧嚷，大门的台阶上垫了几块木板，牛车马车正由庙门进出，这里成了官军的补给基地，负责的是一个千总，对刘洪起甚是恭敬。院中一棵两个人搂不住的柿树上已有了些新绿，正殿里摆着许多元默未及带走的仪仗，朝天镫，大轿，水火棍，刘洪起正坐在茶几前，茶几上堆着公文，都是天启年间的塘报，也不知元默带这些老档案来做甚。不涉及军事的公文叫邸报，涉及军事的则叫塘报。

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