1851年，比利时工程师加特林设计了世界上第一挺机枪，该枪曾在1870、1871年的普法战争中使用过。美国的加特林机枪则是大规模用于实战的机枪。

世界上第一种不借助外力，靠子弹的发she药做动力完成自动动作的机枪由英籍美国人马克沁（hiramstevensmaxim）于1883年研发。

马克沁重机枪

1882年，赴英国考察时，马克沁发现士兵she击时常因老式步枪的后座力，肩膀被撞得瘀青。这现象表示了枪的后座力能量不小，而这能量来自于枪弹发she时产生的火药气体，马克沁认为可以加以利用。马克沁首先在一支老式的温切斯特步枪上进行改装试验，利用she击时子弹喷发的火药气体使枪完成开锁、退壳、送弹、重新闭锁等一系列动作，实现子弹的自动连续she击，并减轻了枪的后座力。马克沁在1883年首先成功地研制出世界上第一支自动步枪。后来，他根据此步枪上得来的经验，进一步发展和完善了他的枪管短后座自动she击原理。他为了连续供弹，制作了一条长达6米的帆布弹链。马克沁在1884年制造出世界上第一支能够自动连续she击的机枪，同年取得应用此原理的机枪专利。

最早的机枪都很笨重，仅适用于阵地战和防御作战，在运动作战和进攻时使用不方便。各**队迫切需要一种能够紧随步兵实施行进间火力支援的轻便机枪。