阳春三月，白鑫参加童子试。县试与府试皆在西江城内举行，免去了他来回奔波。

家里最为紧张的不是白鑫，而是秦氏。她忙上忙下为白鑫准备东西，送走了白鑫之后就赶到店里做事，真是恨不能一刻不停歇。

对此，长流水有些担心。

“阿鑫才考第一场，之后还有好多场呢。您且放宽心吧，不然阿鑫知道了，心里定会难受，万一影响了发挥呢？”

这话戳中了秦氏的心结，她也不敢多想了，听从阿水的安排，老老实实进后厨研究点心做法。

县试考的是记诵和对经文的理解，只要熟读经传和注释即可。白鑫自信这一场是没问题的。

果然，县试放榜，共录百来人，分甲、乙两等，前十名为甲等，白鑫位列乙等十二名。

秦氏和林大喜不自禁，两人放开手脚做大餐为白鑫庆祝。倒是长流水虽然面上带笑，实则有所忧虑。

“阿鑫，你在诗赋方面有所欠缺，要不你多写几首请黄府二少指教一下吧，他是举子，想必能教你不少东西。”

换做别的汉子听见自家郎君当面赞赏外男，只怕要羞恼了，尤其是在知道黄府与长府曾经有过一些特殊的交情之后。

好在白鑫够了解阿水，明白他是全心全意为自己考虑，再没有旁的意思。白鑫心中很是熨贴，也不矫情，当即静下心来在书房书写诗赋。

阿水从旁为他研磨，随后坐到自己的位置算起账本，也算是陪读了。

一个月后的府试，考的是记诵、辞章和政见时务。此次录取了五十人，白鑫得了个乙等二十五的名次。

这样的名次实在算不上好，白鑫还没怎么样呢，长流水先宽慰他：“去年和今年咱们家事务繁多，一直耽误了你读书的时辰，又得不到先生的教诲，如今你尚未冠发，能得这样的成绩，已是不错！你且安心，之后家里和铺子里有我照管着，好叫你专心去西江书院听课，总有一日你能考到好名次。”

白鑫嘻嘻哈哈调笑道：“这是有了生意之后就不需要你夫君了是吧？我的大郎君如此贤惠，为夫该如何报答呢？就让为夫陪你睡觉去好了！”说着他趁阿水暂时没反应过来，一把将人抱起，唬得阿水连忙用手臂勾住他的脖子以防摔倒。

“不是，我在跟你说正紧事啊……”

“为夫现在有些乏了，急需郎君你的贴身温暖～～不过话说，阿水你最近瘦了些，需要补身子了。”

“你放我下来，我可以轻松抱你走。”

“……别动。”

……

府试过后，老佟来信，说是白家二房白其顺身体恢复，一家子要回老家了。老佟想着白鑫肯定会在意这一家子的情况，干脆再送他们一程，所以就跟着一块回东西村。

五月天气酷热，林大送白鑫去参加院试。两人去了三日才回来，一到家，白鑫就断言考中的希望渺茫。

秦氏眼里的光芒黯淡下来，阿水赶紧冲她使了下眼色。秦氏反应过来，连忙收拾心情，进厨房为白鑫熬参汤。

白鑫多好的眼力，自然看见了秦氏和阿水的眼神交流。他对自己的成绩也挺失望的，但是注意到秦氏的态度，虽然心里知道不该怨她，还是忍不住烦闷。

“外祖原本寄期望于我，现在又寄托于你，所以才会这样。”

白鑫扯了扯嘴角，苦笑一声对阿水说道：“我明白。血脉亲人关系再怎样亲密都有拌嘴互相发脾气的时候，更何况是没有血缘关系的呢。我主要还是对自己不满。”

阿水四下张望，发现林大不知何时走开了，而秦氏还在厨房。他干脆起身，来到白鑫面前，猛然一把将其从椅子上抱起来，自己反而坐下，再让白鑫坐在自己身上依偎着。

白鑫微微张嘴：“……”一切发生的太快了，他有些回不过神来。

“这样有没觉得舒坦些？”阿水环抱着被强行靠在他胸前的白鑫，展现出一脸纯然的关怀，实则内心正暗爽呢。

白鑫已经把刚才的郁闷丢下了，于是他破罐子破摔就着这么个姿势蹭了蹭阿水，平静地说：“虽然嘴上讲得毫不介意，其实我自己是不相信会落榜的。唉，这次也算是给我的一个教训。”

“嗯，咱们若是赚到足够多的银两，再交好黄府，尤其是那位有潜力的二少爷，日后也不愁什么了，科举一事随你意。”

“哈哈！”白鑫轻轻捏了捏阿水那挺直的鼻子，好笑道：“大财主，靠你了！”

阿水忍下羞涩，赞同地点头。

秦氏端着熬了许久的参汤出现，“阿鑫，来……”

看清两个孩子的姿势，她老人家显然傻眼了，甚至心里头出现一个模糊的念头——‘孩子们在床事上会不会弄错上下方位？！’

这种想法实在可怕，秦氏赶紧掐灭念头，白鑫已经若无其事地起身把参汤接过去。

院试的结束比前面两场来得快。白鑫果然落榜了。这一科没中，他便不得继续考举人、没有功名、受不到秀才能得的一点特权。

白家几人预先知道结果，不怎么失落。倒是间壁曾家的细君王娘子此人，先前知道白鑫要考试，表面称赞了几句；这会闻说没考中，便特意逮着秦氏早晨出门的空隙，说了些酸盐酸语。

秦氏没搭理王娘子的嘲笑，王娘子得不到回应，越发看白家不顺眼。盖因白家铺子开业当日，王娘子亲见黄仲瑛以及公良子轩跟白家交情不错，便有心让秦氏从中搭个线，给她家小女做个媒。

白家刚来西江城，人情往来还没开始，秦氏哪里会给王娘子帮这个忙。王娘子多次过来说话，一无所获，于是就看白家不顺眼了。然而白家都没人乐意搭理她的挑刺，倒叫她既尴尬又恼恨。

这一日，白鑫去西江书院蹭课。靠着黄府的推荐信，西江书院院长同意他旁听，又叮嘱他不得打扰其他人，不然直接赶出去。白鑫自然不会主动做出惹人厌烦的事情。书院学生按照年纪和学识程度分等阶授课，白鑫老老实实听了一上午末等班的课业。下午是武艺课程，与白鑫无关。

回家前，白鑫顺便上山摸了一捆枯枝。还没到家，白鑫就变了脸色。

只见白宅大门口，隔壁的王娘子正说些不三不四的胡话，有一行人站在她的对立面，更有些闲人不远不近地在围观。

“王大娘，我家可请不起您来看家护院，您要实在闲的荒，何不把家里闲置的东西清理一下呢？”

白鑫上前，故意用背后的柴火将王娘子隔开。然后招呼那一行人：“二伯父、二伯姆，怎么佟叔没跟你们一起来？快进来歇息。”

来的正是白其顺一家子。江氏连忙拽住丈夫拉了孩子跟上白鑫。

王娘子独自一人在后头呼呼喝喝，反而被路人暗地里嘲笑，自讨了没趣，不免更郁闷。她想着白鑫刚才说的话，总觉得是在暗喻她女儿嫁不出去。

于是王娘子心里憋了一肚子火回自己家，却看到入赘子李耀偷偷喂孙女吃点心，登时一股邪火涌上心头。她冲上去劈手打翻点心，“啪——”甩了四岁的孙女一巴掌，口中呸道：“这点心可不是给赔钱货吃的！”

小丫头疼得“哇哇”大哭，王娘子还没出够气，一转手又给了李耀一巴掌，“进门八年才出这么个赔钱货，你是不是没种啊？！”

这样的荤话实在诛心，然而李耀只能埋头安慰女儿，根本不敢反抗。他家里穷，当年为了几十两救命银子才入赘了曾家。只是曾家的当家人之一也就是王娘子，脾气一点就暴，过了这么多年都没得一个男孙，王娘子看李耀更加不顺眼了。要不是入赘子难得，只怕她会让自家孩子把李耀休弃。是的，入赘子的地位在沽州府以及随州府都很低下，遇到好的主家是极为幸运的。

李耀没有白鑫的好运气，入赘之后与原本的家庭就没有关系，如今他的亲人都在曾家，大女儿因为身份的关系不得曾家二老喜欢，他便尽量照顾好女儿。

相比之下，白鑫还能做主接待老亲。幸好白其顺和江氏都不是拎不清的浑人，自家事自家知，他们并非过来让白鑫救济的。只因白宝书瞒着家人偷偷入了行伍，就在西江城外的大营，也就是当初击退盗匪的那个军队。

白其顺和江氏担心小儿子。寻常人家的大孩子去服兵役，家中亲人尚且忧心不舍，更遑论他们家的宝书今年才十岁，刚刚懂了点事情，在军营中得吃多少苦头。江氏便戳窜着白其顺搬来西江城。

“一来，这里离儿子近，有什么事情也好及时收到。二来嘛，”江氏对白鑫笑了笑，显出了几分拘谨，“听佟师傅说，你们家的宅子挺大的，空出来的房间不少，后面有些房子没来得及休整，我们两个就想着说，你把后面没休整的房间租我们两间，能住就行。我们两口子出去找活干，宝夕和宝钱给你们使唤，只用管两个孩子一口饭吃。你看怎样？”

白鑫没有一口应下，和声和气道：“家里空屋子确实多，我先安排你们住下，赶了这么远的路肯定很累，好生休息着，晚上大家一块吃饭热闹热闹。至于宝夕跟宝钱，可以在家做些针线活，好歹能换几个钱。”

江氏坚持道：“还是叫她们给你家做事吧，乡下人地里来地里去的，又不是多矜贵的孩子，你很不必介怀，只当雇来的小工使唤。”

说的是当小工招呼，但白鑫一家哪里会真的这样对待宝夕宝钱呢。家里有生意有田产，跟着做事肯定能涨不少见识，学到些东西，即便没有工钱，对于宝夕和宝钱二人目前的境况来说，已经是条好路子了。江氏果然会打算。

不过这于白鑫一家也没坏处，反而多了两个人手，还不用担心制作肉绒的秘方被陌生人偷学走。

白鑫心里有数，此刻却未答应江氏。此事最好先知会阿水他们，免得秦氏心里有疙瘩，觉得他一心惦记着从前的老亲。

老佟和白其顺一家一路来的，他先将那一家子送到白宅，见家里没人，方才把人留下，自己去了白氏食铺通禀。他后脚离开，白鑫前脚便到。

因老佟从未到过食铺，所以他花了不少时间才见到长流水。这之中的时间差，导致白鑫赶到食铺与阿水和老佟碰了个正着。

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