乐进离开广陵后，有刘备手令，在三州境内，一路畅通无阻。自颍川进入河南尹，才开始小心谨慎。
河南无主，盗贼丛生，乐进单骑赶路，数次遇到小股强盗。也可以说这些强盗运气实在不好。这种小范围搏杀，乐进乃是当今之世数得过来的人物。刘备所赠的百炼宝刀派上了用场，饱饮鲜血，淬炼锋芒，果然锋利异常。乐进抚着宝刀，遥望东方，叹息一声，快马加鞭，向北驰去。
渡河穿谷，跋山涉水，不一日来到泫氏县。县令傅攀闻有曹操旧部来投，忙命宣进。见面通名报姓，乃是乐进。傅攀啊呀一声从主位下来，一把拉住乐进，道：“原来是乐校尉，曹公曾多次提起君之姓名。君不是陷入刘备之手吗？如何脱身来此？”
乐进叹道：“一言难尽，说来话长。曹公现在何处？”
傅攀见乐进不想回答，也不相强，道：“曹公现在涅县休整，拟再征高肃。”
乐进闻战事紧急，便欲立即出发。
傅攀阻拦不住，命准备四匹战马，以及路上干粮，并派了一名向导，送乐进北上。
乐进大为感激，深深作揖，与向导上马而去。
傅攀赞叹道：“千里来奔，席不暇暖，锐意赴战，真乃国士也！”
乐进与向导一路急行，风尘仆仆，终于赶到涅县。
曹操闻乐进前来，喜出望外，奔出军帐，望见乐进身影，叫道：“文谦！真是君耶？”真耶？幻耶？
乐进疾步上前，欲下拜，曹操动作奇快，一个箭步上前，将乐进抱住，含泪道：“咸城一别，方才两月，却恍如数年，不意尚能见君！”
乐进见曹操如此，也感动流泪，思及战死同袍、当日狼狈，不由痛哭流涕，道：“曹公，进不得已委身于刘左将军，请曹公原谅！”
曹操道：“君是何言也？君能来此，足见赤诚，委身与否，又有何干？”拉了乐进的手，向帐内行去，道：“文谦远路疲惫，先去休息，待明日再细谈。”让左右带向导去歇息，自牵着乐进直牵到自己营帐，命打水洗漱，送上饮食，让乐进在帐中休息。
乐进道：“曹公，军情如何？末将哪有心思休息？”
曹操摆手道：“高肃不过恃其险，无有韬略，我必擒之。自别之后，文谦境况如何？”
乐进因将刘备劝降、自己暂从、渤海立功、辞别刘备之事一一讲来，最后道：“左将军礼贤下士，有英雄之器，其治军尚严，略与曹公相同，帐下多虎罴之将，左右尽智谋之士，实难敌也。”
若是其他主将听了乐进之言，必然恼怒，曹操却不以为忤，叹道：“刘玄德据青州，我据兖州，本井水不犯河水，大家同心讨贼，共兴汉室可也。然其器量实小，深忌于我，暗用阴谋，趁隙来攻，遂有咸城之役。昂儿、子和、文烈、妙才等战死，我故心伤，但更心伤刘玄德同室操戈，致使乱贼肆虐，欺凌天子。刘玄德号称忠义，却行兼并之事，吞并豫徐二州，其忠何在？刘玄德宣言奉迎天子，兵锋却指向扬州，其义何在？我非故意与其为仇，乃不得已也。”
乐进默然，叹道：“此非进所知也！进受曹公厚恩，唯有以死相报。左将军虽加恩，但义有先后，只能来生再报了。”
曹操叹道：“非是故意让文谦为难，乃刘备如附骨之蛆，阴魂不散。前些时日在邺城制造流言，言我欲自立于并州，必是其所为。苦心孤诣如此，实让人费解。正面交锋之日尚在将来，若文谦不欲与其见阵，届时我可将文谦调至他方。”
乐进肃容道：“既为曹公麾下，唯曹公军令是从，怎能例外？若左将军来图并州，进必死战！”
曹操大喜，赞道：“壮哉文谦！”因介绍目前并州形势。
曹操击败上党太守伍安国后，收服各县，征兵数千人，亲领之，西征太原。太原太守高肃据守险关，曹操猛攻数日不能克。高肃趁机掩袭，韩荀军乱，波及曹操中军，幸赖朱灵挥军来救，稳住阵脚，烧毁营地，徐徐后退。高肃亦不追击，引兵继续坚守。曹操大为头疼，见无隙可乘，只得退至涅县休整。
乐进道：“两军相逢勇者胜，进愿为先锋。”
曹操壮之。
乐进来了，曹操心中大定。高肃无甚远略，但谨慎自知，牢牢守住山隘谷口，不受引诱，不受欺骗，让曹操无从下手。若再效仿取上党之计，却是难办。攻上党时，绕过东阳关，屯留等核心区域相距甚远，有折冲腾挪空间。而太原郡，绕过关口，祁县、京陵、中都、邬县和界休五城挨在一起，一支偏军翻山而过，如羊入虎口，根本翻不起浪花。
正如乐进所说，两军相逢勇者胜。只能强攻。曹操凝视着地图，眼神变得坚定起来。
公元193年八月，曹操猛攻羊头关，高肃亲临守关。双方鏖战数日，曹操付出三千人伤亡的代价，乐进先登，攻上关头。高肃见势不妙，单骑逃入祁县。乐进急追，曹操大军继之，高肃立足不住，向北逃入晋阳，派人急求救于雁门太守郭缊。
郭缊不肯救，其长子郭淮年方十三岁，说郭缊道：“大人，俗云唇亡齿寒，高太守儒雅之士，未有兼并之心，故两郡和衷共济，保境安民，以欲诸胡。今袁绍派曹操攻并州，意图据三州而自雄，已取上党，将吞太原，若大人不救，雁门继其后也。且当日与高太守结盟，如今不救，是为不义，何以立足？若救得晋阳，两郡并力，可让曹操无功而返，若救不得，亦可收太原士民之心，引归雁门，不亦可乎？”
郭缊皱眉道：“若救不得，反惹曹操来攻，其心狠手辣，屠戮徐州，凶名无人不知，万一惹祸上身，可如何是好？”
郭淮道：“不救曹操就不来攻么？除非大人现在直接投效，否则曹操必来攻雁门。又有何异？”
郭缊见儿子坚持救太原，叹道：“兴我家者，汝也；族我家者，亦汝也。”调兵五千，渡过滹沱河，来救晋阳。