次日,白莲教再次出兵,逼近泗州城。此时徐州军还剩下近三万人,加上增援的白敖麾下韩九帧所部两万兵马,合共五万大军。
而白莲教在连番攻城,以及新近大败之后,能够动用来攻城的兵马已经只有二万七千人了。
但白莲教这边却没有半点担心之意,反而军容严整,从容不迫地朝前挺进。半路上遇到对方少量兵马的骚扰,也都迅速驱逐了事,并不深入追击。
大军很快来到了泗州城下。眼见白莲教兵少,徐州刺史当即撺掇着韩九帧一起出兵,欲要趁着白莲教立足未稳之际,直接将其军阵冲垮。韩九帧欣然从命,双方各率大军从左右杀出,直扑白莲教的军阵。
白莲教见状,不慌不忙地将弩车推出,照准两方的军阵分别投射了十支红莲狱箭。震天动地的响声之下,徐州军和韩九帧所部兵马的前锋死伤惨重,攻势为之颓败。白莲教趁势冲杀,气势如虹,将徐州军和韩九帧所部兵马杀的大败,直追击到泗州城下,才被城上密集的箭雨射退。
白莲教的兵马只得退了回来,重新整队,因天色已晚,只得耀武扬威了一阵之后,便即收兵扎营。
守军灰头土脸地败退回城,清点损失,折兵六七千人。就听韩九帧愤愤不平地道:“白莲教的贼军倚仗红莲狱箭取胜,算什么本事!有胆的就与我们摆开阵势,光明正大地决战。”
徐州刺史闻言,当即怂恿道:“白莲教除了红莲狱箭之外,的确再没有什么出奇的手段了。若非他们以红莲狱箭不断轰击我的城池营寨,我也不会接连战败,最后不得不向韩将军求援。韩将军,对于白莲教的红莲狱箭,你有什么好办法吗?”
韩九帧顿时也沉默了起来,回头问身旁的地仙黄玉:“黄仙长,你看呢?”
黄玉轻咳了一下,随后道:“红莲狱箭威力惊人,若是一支两支倒也罢了,但若十数支齐射,便是贫道有地仙修为,也难以抵挡。刺史主掌徐州多年,手中曾有过为数不少的震天引雷霹雳箭,想必也是深知其威力的。倘若对方以道法来攻,贫道自然当然不让地出手与之敌对。但这红莲狱箭么……,请恕贫道也无能为力。”
韩九帧顿时有些失望,复又转头对徐州刺史道:“听闻刺史前些日子也曾用出威力巨大的弩箭,与白莲教对射。不知刺史手中还有多少这样的弩箭?”
徐州刺史道:“实不相瞒,我原有的震天引雷霹雳箭早就在历年来的战事内消耗殆尽了。前些日子用出的乃是雷音烈火箭,是我用彭城和邳州从王丰手中换取的,只有二十支而已,眼下只剩下三支了。面对白莲教数量众多的红莲狱箭,根本无力反击。”
韩九帧闻言,沉默了片刻,道:“若是如此,那就不妙了。白莲教气势汹汹而来,想必是做好了准备。面对他们铺天盖地的红莲狱箭,我们根本无法抵挡。此城看来是守不住的了。如今陛下的大军还在潼关、河东一带与方栋对战,我们其实并没有做好与白莲教全面开战的准备。不如就此退走,撤过淮河,返回豫州去,暂时避开白莲教的锋芒,如何?”
徐州刺史闻言,心下自然万般不愿。依照其本心,自然是巴不得拉着韩九帧的兵马一起在泗州城与白莲教死磕。但徐州刺史去也知道,韩九帧虽然也十分险要夺取淮南,但因目前白敖的主力根本赶不过来,故而韩九帧也并不焦急。战事稍有不顺,必然会顺势撤走,绝不会拼死力战。
自己想要拉着韩九帧死守泗州,这是不可能的。那便只能退而求其次,保存力量,撤到北岸,然后不断以小股兵马袭击淮南,这样也能极大地牵制白莲教的兵马,为八字军减轻压力。
但面上徐州刺史却还是显露出不想撤退的神色,沉吟道:“白莲教必欲将我等歼灭而后快,是绝不会放任我们安然离去的。这样吧,不如今夜趁着白莲教远来,我们再去偷袭一次,若能成功,白莲教短时间内便再无力攻打我们了。那样一来,咱们在淮南之地,可就保住了泗州这一个据点,日后陛下的大军南下夺取江淮,就要容易的多了。若是今夜袭击不能得手,那咱们再立即撤退,如何?”
韩九帧闻言,沉吟了片刻,点头道:“这样也好,咱们就再试着袭击一下。”
当夜两军果然一起出兵,前往袭击白莲教的营寨。可惜白莲教吃一堑长一智,这一次却早做好了准备,莲华真人在发现营寨之外忽然起了薄雾,遮蔽视线之时,便瞬间意识到敌军又来袭击了,当下叫刘刀儿传令大军,做好准备,反杀了徐州军和韩九帧所部一个措手不及。
两军损兵折将三四千人,狼狈撤回了泗州城。因士气低落,索性连夜收拾了粮草军械,趁着天还未亮,悄悄出城,上船往北岸撤退。
徐州军在岸边本就有一个水寨,有大小船只数百艘。韩九帧所部前来救援时,也带着数百艘船只,虽然这其中并无多少专门的战船,但运送兵马却也并无问题。
大军急速撤离,等到天光大亮,已经撤走了大半士卒,粮草军械等辎重也运走了不少。此时,白莲教也发现了两军的动作,当即起兵追杀。
白莲教在淮河之上也有一支实力不弱的船军,双方在南岸和河上激战,等到徐州军和韩九帧所部尽数渡河,战事才最终停息。
一番清点,两军再次损失了三四千人。徐州军仅只剩下二万余人,韩九帧所部也只剩下一万二千余人了。二人都愤恨不已,站在北岸对着白莲教的兵马指骂了片刻,就听徐州刺史道:“我们不能就这么算了。请韩将军支应我一些粮草,我愿留在河岸附近,不断出兵袭击淮南,让其一日数惊,再无安心之日。使白莲教在淮南的力量不断削弱,无力加固防务。等日后白敖陛下领兵南下,必可势如破竹,一举席卷江淮,扫清天下。”
韩九帧闻言,沉吟了片刻,暗自思量道:“白莲教之中厉害的修士不少,又有红莲狱箭这等利器,正面对战的话,恐怕就算是白敖陛下亲自率领大军而来,想要获胜也并不容易。这徐州刺史虽说向陛下投诚,但终究一时之间看不出是不是真心,贸然让他领兵返回己方重地,的确不太妥当。既然他想要留在北岸,继续袭击淮南,那我何不顺水推舟,答应他的?如此一来,既不用我出力,又能削弱坐拥江淮的白莲教,还能借机看看徐州军的忠心,正是三全齐美,何乐而不为?”
当下韩九帧点头道:“既然刺史愿意留驻北岸,抵挡白莲教的贼军,本将又岂能不答应?你可在这里建立营寨!放心吧,你这支兵马所需的粮草辎重,我会认真核算,每月足额调拨,绝不会有一日缺乏。”
徐州刺史闻言,感激地点了点头。
当下徐州军便在北岸驻扎了下来,以便随时能出兵袭击南岸。