“对不起。”

“诶？”正埋首于书案前，仔细研读那份虚构家世的遂岸抬头，一脸的懵懂，“为什么要对不起？”

“我明明知道你不会拿藏花的性命去冒险，却因为想起了倩儿，把自己当初未能保护好她的怒气撒向了你。”她道。

遂岸咧嘴一笑：“本王是冉冉的丈夫，你心中有气，不向本王撒，还想向谁？”

她垂首低喟：“过了这么多年，我以为自己已经放下了，没想到一经触及，还是隐隐作痛。倩儿是我生命中第一个永远离开的人，而且是在我的怀内从温热变成冰冷，那份锥心之痛果然不是无法轻易逝去。”

“正像姐姐说过的。”遂岸道，“你活在太平世界，虽然自幼丧母，但岳父大人还有奶娘岳母对你疼爱有加，在倩儿之前，你从未真正体会过失去至亲的痛苦滋味，一经尝受，自是刻骨铭心。不像姐姐，即使是我阵亡沙场，她也能很快接受现实。 不过……”

“嗯？”

“原谅本王想得多了点，有倩儿这件事在，就算东则王不纳博怜为妾，你早晚有一日也因为无法释怀而离开他罢？”

她颦眉：“你想得还真多。”

“当然！”顿时，南连王兴致高涨，“想到无论如何你都会不要他，本王真真高兴是也。”

“……”是么？她稍作联想，竟似不能全盘否认。

“本王这个父亲，还真是多子多女之命，居然有三个儿子，两个女儿么？”他突然念念有词。

她一怔：“没头没脑地在说什么？”

“这张户籍牒上写着三子两女，你是长女秀媛，藏花是二女秀如， 长子则是……”

“等一下。”她从中倏地捕捉到一个难以忽略的讯息，“难道你是我的‘父亲’？”

他点头，一脸的“这还用说”。

“为什么？”

“什么为什么？”南连王大惑，“这不是一开始便决定好的事情？”

“一开始决定的，是你将‘藏花’当成女儿送进宫中。如今人选换成是我，你还要做这个‘父亲’。”

“当然。”

她哑然：凭什么是‘当然’？

“冉冉。”他笑得好生得意，“这道选妃诏书上，白纸黑字写得分明：为选淑良之女，不计门第，不问出身，却须父母双全清白自守的吉祥之家，遴选官员还须当面视察秀女家中亲人之言行。如果本王不做这个‘父亲’，谁能做得更好？”

这一刻，她甚至连他是不是强词夺理也无法判断。

他笑容忽转邪恶：“所以，安心做本王的‘女儿’罢，我的王妃，本王会好好疼你的。”

她白他一眼，捧起手中那份家世家谱图，默然背诵。

“本王突然有点焦急起来。”他越想越是兴奋难耐，“好想明日便前往应选，早日做冉冉的‘慈父’。”

“……”她充耳不闻。

于是，在南连王的焦急盼望中，这一日终于到了。

冉晴暖面上罩着何明亲自送抵的人皮面具，裹一身从街间成衣铺内购来的略嫌艳俗的玫红衣裙，踏上应选之路。

按布诰所标示，初选之地为所在街巷所属的亭辖区。每区的亭长配合宫中派来的选美特使，将本区内家有适龄待嫁女的百姓户籍名册奉上，按册索人，进行初选。

没有意外地，冉晴暖化名的“连秀媛”中选了。

这其中，固然有其那张人皮面具所呈现的容貌属中姿以上的美人的原因，也有一心望女成凤的“父亲”暗暗塞给特使的百两银票的因由在。

“特使大人，这只是一点小意思，请您喝杯茶的。”遂岸对自己这个市井小商人“连胜”的角色颇为投入，“若小女有幸进入第二轮，小的将有更好的孝敬，还请您多多照顾。”

那位太监对他的懂事识趣很是满意：“本特使是看在你家女儿的模样还算过得去的份上才肯给你这个面子，至于能不能进第二轮，就要看她的造化。自然，还要看你的诚意。”

“是，小的明白，小的一定诚意十足，不教特使大人失望。”

冉晴暖冷眼旁观南连王阁下的诺诺连声，真真哭笑不得。

“主子。”回程路上，一平民穿着的侍卫突然凑近南连王耳畔，“那边收到消息，那位想让您设法找一位美人进宫。”